Доктор Чандра Мехта сидела в своём кабинете, изучая голографические проекции структуры Предтеч. Её тёмные волосы были собраны в строгий пучок, карие глаза сосредоточенно анализировали каждую деталь изображения. Как оперативник разведки ООН с докторской степенью по астробиологии, она была идеальным кандидатом для оценки ситуации.
Дверь в её кабинет открылась, впустив директора разведывательного подразделения.
– Доктор Мехта, – кивнул директор Хасан, – ваша оценка?
– Это подлинно, – ответила Чандра, не отрывая взгляда от голограмм. – Артефакты демонстрируют технологии, значительно превосходящие наши собственные. Энергетические системы, функционирующие после двухсот миллионов лет бездействия. Материалы с невозможными для нас свойствами. Это… революционно.
– Военный потенциал? – спросил директор Хасан.
– Неизвестен, но весьма вероятен, – Чандра наконец посмотрела на него. – Любая достаточно продвинутая энергетическая система может быть адаптирована для создания оружия. И мы ещё не знаем, какие именно технологии могут содержаться глубже в структуре.
– Марс уже заявил свои права на находку, – директор подошёл ближе, изучая голограммы. – Земное правительство обеспокоено.
– Земля должна быть обеспокоена, – подтвердила Чандра. – Если Марс получит монополию на технологии Предтеч, баланс сил в системе изменится необратимо. Наша экономическая и военная мощь может оказаться несущественной перед лицом того, что они могут обнаружить.
Директор Хасан задумчиво кивнул.
– Совет Безопасности ООН принял решение. Вы отправляетесь на Марс в качестве официального наблюдателя от Земли. Ваше научное образование обеспечит необходимое прикрытие, а ваши навыки аналитика позволят оценить реальное положение дел.
– Когда я вылетаю? – спросила Чандра, уже мысленно готовясь к миссии.
– Через двенадцать часов. Транспортный корабль уже готовится, – ответил директор. – Ваша легенда – эксперт по ксенобиологии, направленный в рамках научного обмена. Марсиане не смогут отказать, не вызвав дипломатического инцидента.
– Цели миссии? – Чандра начала собирать свои вещи, закрывая голографические проекции.
– Оценка технологического потенциала находки. Определение возможных военных применений. Обеспечение доступа земных исследователей к объекту, – директор сделал паузу. – И главное – не допустить, чтобы Марс получил единоличный контроль над технологиями, которые могут изменить баланс сил в Солнечной системе.
Чандра кивнула. За официальной формулировкой скрывался простой приказ – сделать всё возможное, чтобы технологии Предтеч оказались в руках Земли, а не Марса. Игра начиналась, и ставки были невероятно высоки.
– Я понимаю, директор, – сказала она. – Я не подведу Землю.
В её голове промелькнула мысль, которую она не стала озвучивать. Технологии настолько древней и продвинутой цивилизации могли представлять не только возможности, но и опасности. И возможно, вопрос должен был стоять не о том, кто контролирует эти технологии, а о том, стоит ли вообще пробуждать силы, дремавшие двести миллионов лет.
Но такие философские размышления не входили в её задачу. Она была солдатом и учёным – и у неё был приказ.
Над Северным полюсом Марса занимался серый рассвет. Алекс Нагата стоял на краю раскопа, наблюдая, как первые лучи далёкого солнца отражаются от чёрной поверхности структуры Предтеч. Часть сооружения уже была полностью освобождена ото льда – массивный купол с загадочными символами и открытый вход, ведущий в глубину.
Последние тридцать часов команда работала без отдыха, стараясь собрать максимальное количество данных до прибытия военных специалистов. Алекс знал, что их относительной свободе исследования скоро придёт конец.
– Доктор Нагата, – голос Мигеля Санчеса в коммуникаторе оторвал его от размышлений. – Транспорты на подходе. Три корабля класса "Арес" и один грузовой носитель.
– Спасибо, Мигель, – ответил Алекс. – Я сейчас буду.
Он в последний раз взглянул на структуру Предтеч, затем повернулся и направился к центральному модулю базы. Внутри Лейла Оконкво координировала финальную подготовку отчётов и данных.
– Мы успели задокументировать основные открытия, – сказала она, когда Алекс вошёл. – Полное сканирование верхнего уровня структуры, предварительный каталог символов, трёхмерные модели механизмов, которые мы смогли идентифицировать. Это не так много, как хотелось бы, но достаточно для начала серьёзного научного анализа.