Прямолинейность. Камилла оценила это качество, хотя оно усложняло её задачу.
– "Меридиан" ценит фундаментальную науку, доктор Нагата, – ответила она. – Без неё не было бы и прикладных технологий. Я здесь, чтобы учиться и помогать.
Адмирал Володина прервала их обмен любезностями:
– Сегодня прибывает ещё один… гость. Представитель ООН, доктор Чандра Мехта. Её шаттл приземлится через час. После этого мы проведём общий брифинг для всех сторон и организуем первое совместное посещение объекта.
Она повернулась к одному из офицеров:
– Лейтенант, покажите мисс Уэйнрайт её жилой модуль и ознакомьте с правилами безопасности базы.
– Благодарю, адмирал, – кивнула Камилла. Покидая помещение, она бросила ещё один взгляд на Алекса Нагату. Она должна будет найти способ завоевать доверие этого учёного. Как ведущий исследователь, он имел самый прямой доступ к находке.
Шаттл с эмблемой ООН совершил идеальную посадку рядом с базой "Авалон". Чандра Мехта наблюдала через иллюминатор, как делегация встречающих выстроилась у входа в главный шлюз. Она узнала адмирала Володину по фотографиям из разведывательных брифингов – ключевая фигура марсианского военного командования, известная своей непримиримой позицией относительно независимости Марса от Земли.
Чандра выполнила стандартные процедуры при переходе на марсианскую гравитацию и атмосферу. Её тело было хорошо подготовлено к смене условий благодаря специальным тренировкам и медицинским процедурам. Она взяла свой багаж – минимальный набор личных вещей и специализированное научное оборудование, скрывающее некоторые устройства для сбора разведданных.
Выйдя из шлюза, она приветствовала встречающую делегацию.
– Доктор Мехта, – кивнула адмирал Володина. – Добро пожаловать на Марс. ООН проявила удивительную оперативность, направив вас сюда.
– Открытие такого масштаба требует быстрой реакции, адмирал, – спокойно ответила Чандра. – Земля глубоко заинтересована в совместном исследовании находки, которая может иметь значение для всего человечества.
– Разумеется, – с едва заметным сарказмом произнесла Володина. – Позвольте представить вам доктора Алекса Нагату, руководителя научной группы.
Алекс шагнул вперёд. Чандра мгновенно оценила его – умные глаза, внимательный взгляд, открытое лицо. Такие учёные обычно больше заинтересованы в истине, чем в политике – это можно использовать.
– Для меня честь встретиться с вами, доктор Нагата, – сказала она. – Ваше открытие может переписать наше понимание истории Солнечной системы.
– Надеюсь, мы сможем работать вместе ради расширения этого понимания, доктор Мехта, – ответил Алекс с искренней теплотой. – Независимо от наших… спонсоров.
Чандра оценила этот маленький акт дипломатического неповиновения в присутствии адмирала.
– Познакомьтесь также с представителем корпорации "Меридиан", мисс Камиллой Уэйнрайт, – продолжила Володина, указывая на стройную женщину с проницательными глазами.
Чандра внутренне напряглась. "Меридиан" – одна из крупнейших корпораций Земли, известная своими амбициозными технологическими проектами и тесными связями с военно-промышленным комплексом. Её присутствие здесь усложняло ситуацию.
– Доктор Мехта, – Камилла протянула руку. – Наслышана о ваших работах по астробиологии.
Чандра пожала руку, отмечая цепкий взгляд Камиллы. Профессиональная оценка: бывший военный, возможно спецподразделения. Опасный противник.
– Мы проведём общий брифинг через час, – объявила адмирал Володина. – А затем совершим первое совместное посещение объекта. Я уверена, вы все с нетерпением ждёте возможности увидеть Сфинкса.
– Сфинкса? – переспросила Чандра.
– Так мы называем структуру, – пояснил Алекс. – Когда вы его увидите, поймёте почему.
Брифинг проходил в центральном модуле базы. Большая голографическая проекция в центре комнаты показывала трёхмерную модель раскопанной структуры Предтеч. Алекс Нагата вёл презентацию, представляя результаты предварительных исследований.
– После трёх месяцев раскопок мы освободили ото льда верхнюю часть структуры, – объяснял он, увеличивая отдельные участки голограммы. – Как вы можете видеть, объект напоминает огромную статую, подобную земному Сфинксу, но с явно нечеловеческими чертами.
Голограмма показывала массивное сооружение с вытянутым туловищем, поддерживаемым шестью опорами, напоминающими конечности. Верхняя часть конструкции отдалённо напоминала голову, но с удлинённой формой и странными выступами, которые могли быть аналогами сенсорных органов.