– Где были ваши правила, когда они… Когда они...
– Достаточно, – голос Солта внезапно стал жестким, как стальной трос. – Вы забываетесь, мистер Хэнсен. Это моя академия.
Лира сидела в углу, наблюдая за этой сценой. Каждое слово Хэнсена было как удар хлыста по её душе. Она знала, что он прав, но не могла найти в себе сил возразить. Лео стоял рядом, его руки были сжаты в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.
– Мы предприняли все необходимые меры, – продолжал Солт, его голос был подобен клинку, который медленно входит в плоть. – Испытательный срок. Дополнительные занятия. Это стандартная процедура.
Хэнсен подошел к столу и оперся на него руками. Его лицо было в нескольких сантиметрах от лица Солта.
– Знаете что? Ваша стандартная процедура - это как пластырь на ампутированной ноге. Бесполезная трата времени!
Солт откинулся на спинку кресла, его глаза сузились.
– Тогда что вы предлагаете, мистер Хэнсен? Отчислить всех троих? Уничтожить их будущее из-за одной ошибки?
В комнате повисла тишина. Только тихое гудение систем жизнеобеспечения нарушало ее. Хэнсен тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась, как меха старой гармошки. Солт смотрел на него, и в его глазах читалось что-то вроде... сочувствия?
– Мы все делаем ошибки, мистер Хэнсен, – сказал он наконец. – Вопрос в том, чему мы учимся на них.
– Я доверил вам самое дорогое, что у меня было. - Внезапно сказал Хэнсен, и его голос дрогнул. – И теперь я даже не уверен, что сделал правильный выбор.
В этот момент что-то щелкнуло внутри Лиры.
– Мелочь, – Хэнсен опустился перед девушкой на корточки. Его большие ладони непроизвольно сжались в кулаки, когда он заметил её взрослое выражение лица. – Для меня ты всегда будешь той маленькой девочкой, которая пряталась под одеялом от кошмаров.
Он провел рукой по своим коротким волосам, словно пытаясь стряхнуть наваждение.
– Я помню, как учил тебя завязывать шнурки. Как утирал твои слёзы, когда ты падала с велосипеда. А теперь… – Его голос сорвался. – ...теперь ты уже не та испуганная малышка, которая пришла ко мне.
– Я не думал, что ты так быстро повзрослеешь, – признался он, глядя в сторону. – Думал, у меня будет больше времени, чтобы... подготовить тебя.
Он повернулся к девушке, и в его глазах загорелась знакомая сталь.
– Если этот розововолосый ублюдок хоть пальцем тебя тронет...
– Хэнсен, - попыталась прервать она.
– Нет, послушай меня, – он взял её за плечи, мягко, но настойчиво. – Я не шучу. Если он обидит тебя – если кто-то обидит тебя – я лично разберу его на запчасти. Поняла?
Лира невольно улыбнулась. За всей этой бравадой она видела то, что он пытался скрыть: страх потерять ещё одного дорогого человека.
– Ты для меня как дочь, – прошептал он, внезапно осознавая, что говорит это вслух впервые. – И я... я просто хочу защитить тебя.
Люминарий тактично вывел Лео и Кайроса из кабинета, оставив Лиру и Хэнсена одних. Лира смотрела на свои руки, сложенные на коленях. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Хэнсеном.
– Ты моя семья. Единственная настоящая семья.
Хэнсен замер. Его грубое лицо смягчилось, как будто кто-то стёр шкуркой старую краску, обнажая что-то новое, уязвимое под ней.
– Я… – Лира сделала глубокий вдох. – Я никогда не чувствовала себя в безопасности с... с ним.
Она не могла произнести слово "отец".
– Он учил меня быть сильной. Но ты... ты научил меня быть человеком.
Хэнсен хотел что-то сказать, но Лира остановила его жестом.
– Я помню каждую ночь, когда ты приходил ко мне после кошмара, – продолжала Лира. – Как ты сидел рядом, пока я засыпала снова. Как пел ту глупую колыбельную, которую даже не помнил до конца. – Она улыбнулась сквозь слёзы. – Никто никогда так не заботился обо мне.
– Лира... – начал было Хэнсен.
Хэнсен положил руки ей на плечи. Легко, почти невесомо. Эта девочка стала для него домом. Может быть, единственным, который у него когда-либо был.
– Знаешь, я всегда думала, что любовь - это как в тех глупых фильмах, – Лира нервно теребила край формы. – Бабочки в животе, сердце выпрыгивает... Чушь какая-то. Но когда Лео был рядом, все эти “бабочки” появились разом. Меня это напугало. Я не узнавала себя. Он совсем не такой, как ты думаешь.
– Просто... если он обидит тебя…
– Не обидит, – перебила девушка. – А если и попробует, я ему такое покажу… – Её голос стал опасно тихим. – ...что он пожалеет о своём решении.
Теперь уже Хэнсен не смог сдержать смех:
– Вот теперь точно вижу, что ты моя девочка.
– Училась у лучших, – подмигнула Лира.
Хэнсен притянул её к себе и по-отечески похлопал по спине:
– Ладно, мелочь. Дам этому щенку шанс. Но если он хоть раз...