И это пугало её больше, чем всё остальное.
Связь с Советом наладилась ночью. Солт не спал. В голове кружили мысли, как вороньё над полем битвы.
— Айрон, — раздался голос в терминале. — Мы получили информацию. Оттавио Кросс ищет информацию об академии. Он хочет свою дочь.
Солт закрыл глаза. Он знал, что это случится. Он просто не думал, что так скоро.
— Я не отдам её, — сказал люминарий.
— Тогда он придёт с огнём.
Огонь пожирал всё. Целые города превращались в пепел, а небо окрашивалось в цвета заката, который никогда не заканчивался. Оттавио стоял на вершине башни, наблюдая за тем, как его последователи маршируют по улицам завоёванного города. Его светлые волосы развевались на ветру, а глаза горели тем же пламенем, что и горизонт перед ним.
– Чистота – это не просто слово, – говорил Палач в камеру, установленную на штативе его помощником. – Это необходимость выживания. Мы позволили другим расам разбавить нашу кровь, заразить наши тела их болезнями, отравить наши мысли их идеями.
Каждое его слово было как пуля, выпущенная точно в цель.
– И теперь мы должны очиститься. Очищение всегда болезненно. Но только через боль приходит возрождение.
На заднем плане виднелись тела – человеческие и не-человеческие. Кто-то ещё шевелился, но большинство уже затихло навсегда. Оттавио даже не смотрел в их сторону – для него это были просто цифры в таблице потерь. Необходимые жертвы на пути к великой цели.
Совет отправлял всё новые отряды, но каждый раз результат был одинаковым. Как опытный дирижёр, Оттавио управлял своими силами с изяществом, которое граничило с искусством. Он знал, когда отступить, чтобы заманить противника в ловушку. Знал, куда ударить, чтобы нанести максимальный ущерб. И главное – знал, как использовать страх как оружие.
– Люди забыли, что значит быть людьми, – продолжал он свою речь, пока его люди устанавливали новую систему коммуникации. – Мы спариваемся с чужими, рожаем полукровок, принимаем их обычаи. А потом удивляемся, почему теряем свою идентичность?
Его стратегия была проста и гениальна одновременно. Маленькие группы, действующие быстро и непредсказуемо. Пока основные силы Совета искали крупное скопление войск Братства Пламени, мелкие отряды поджигали планету за планетой. Они не занимали территории – они уничтожали их. Для Оттавио важно было не то, что останется после, а то, что будет уничтожено сейчас.
В омнинете его видео собирали миллионы просмотров. Некоторые смотрели со страхом, другие – с восторгом. Но все понимали одно: этот человек не остановится ни перед чем. Его речи были как наркотик – они проникали в сознание, заражали мысли, заставляли людей видеть мир его глазами.
– Вы думаете, что я монстр? – Оттавио сделал паузу, глядя прямо в камеру. – Но разве лучше быть овцой, которая добровольно идёт на бойню? Я просто показываю вам правду, которую вы не хотите видеть. Чистота требует жертв. Возрождение невозможно без разрушения.
Каждый новый выпуск начинался с кадров горящих городов, криков жертв, взрывов. Это было частью стратегии – показать реальную цену войны. Не красивые картинки из учебников истории, а настоящий ад. Чтобы те, кто колебался, сделали выбор. Либо присоединиться к нему, либо стать частью того, что должно быть уничтожено.
Оттавио проверил время. Через тридцать минут здесь будет следующая атака Совета. Но он уже знал, что они опоздают. Его информаторы сообщили о маршруте движения войск, и сейчас его люди готовили западню в старых тоннелях под городом.
– Помните, – он подошёл ближе к камере, – каждый из вас делает выбор. Присоединиться к очищению или стать частью грязи, которую мы смываем. Но второй вариант ведёт только к одному. – Он показал на тела позади себя. – А первый – к новому началу.
Когда запись закончилась, он повернулся к своему помощнику.
– Сколько подписчиков?
– Более двух миллиардов, – ответил тот, проверяя данные. – И число растёт с каждым часом.
Оттавио улыбнулся. Власть была не в оружии – она была в информации. В способности формировать мысли, направлять эмоции, создавать реальность. И он был истинным мастером этого искусства.
Снаружи послышались первые взрывы – его люди начали действовать. Отряд Совета попал в ловушку, как и предполагалось. Оттавио наблюдал за происходящим на тактическом экране. Красные точки – его люди. Синие – враги. По мере развития операции синие точки одна за другой исчезали с карты.
– Связь с командирами групп? – спросил Кросс.