— По ЭКС9 новостей нет, — первым заговорил Корвин Рейш, руководитель сектора безопасности. Крупный, лысеющий мужчина, постоянно носивший перчатки даже внутри помещения. Его голос был как бетон: тяжёлый и лишённый сомнений. — Последствия… в лучшем случае мы потеряем Ф2. В худшем — все ближайшие аграрные сектора окажутся без поставок на несколько недель.
Алина едва слышно выдохнула через нос.
— Мы не можем позволить, чтобы продовольственные цепочки рухнули. Если Ф2 уйдёт — соседние станции первыми поднимут бунт. У нас нет резервов на такое.
— Мы даже не знаем, что там произошло, — вмешался третий голос. Это был Ленард Фольк, представитель инженерного блока. Высокий, худой, с вечно уставшим лицом и слегка дрожащими руками. — Связь прервалась. Посылать туда кого-то — значит терять ещё людей.
Корвин криво усмехнулся:
— Лучше потерять людей, чем потом охранять склады от голодных толп. Или ты думаешь, мы справимся, когда на нас пойдут с лопатами?
— Хватит, — произнёс Мартен. Тихо, но так, что заговорили стены. — Паника нам не поможет. ЭКС9 — не первая авария. Но её масштаб… необычен. Мы не знаем причины. Пока нет.
Он посмотрел на каждого из присутствующих, задержав взгляд на Кристен Кост, молодой протоколистке с отдела внутреннего контроля. Она ничего не говорила, лишь наблюдала и делала заметки. Но Мартен знал: она не просто слушала. У неё были собственные доклады, и, возможно, собственный интерес — доказать, что авария не случайность, а чей-то саботаж.
— Мы собираемся ждать, пока станции начнут воровать еду друг у друга? — резко спросила Алина. — Или хотя бы отправим группу для оценки ситуации?
— Мы отправим, — кивнул Мартен. — Но не сейчас. Сначала нужно выяснить, кто из внутренних операторов подавал сигнал последним. И проверить вторичные каналы. Без подтверждения — ни шага.
Корвин, сложив руки на груди, пробормотал:
— Ждать. Опять. Пусть всё сгниёт, а мы будем ждать.
Мартен проигнорировал.
********
На станции У-7 новость о пропаже Кассиана разнеслась, как искра по сухому труту. Сначала шёпотом, потом громче, пока каждый угол станции не заговорил о нём. Тревога поднялась мгновенно.
В зале администрации стояла духота. Лица собравшихся были красными, голоса срывались на крик. Глава У-7 бил ладонью по столу, пока костяшки не побелели.
— Это прямое нарушение протокола! — орал он. — Самовольный выход за периметр? Без регистрации маршрута? Без сопровождения? Да он подставил всех нас!
— Он мог выйти из-за сбоя на линии! — закричал кто-то сзади.
— Это не оправдание! — перекрыл его глава. — У нас есть порядок. Есть инструкции. Он нарушил приказ!
Ардан стоял у стены, сложив руки на груди. Лицо его было сосредоточенным, но под поверхностью копилась злость. Когда шум в зале стал оглушающим, он шагнул вперёд.
— Достаточно, — сказал он твёрдо. Голоса затихли. — Кассиан — не дурак. Если он вышел — значит, на то были причины. Мы не знаем, что он знал. Судить его сейчас не имеет никакого смысла.
Глава покачал головой.
— И что предлагаешь? Просто ждать, пока он не вернётся? Или собрать поисковую группу, чтоб угробить ещё пятерых?
Ардан сжал челюсти.
— Я соберу группу. Я поведу её сам.
Глава смены фыркнул, но кивнул.
Когда Ардан вышел из зала, его уже ждали Алекс и Эно. Алекс — сжавшая губы, глаза красные от слёз, но полные решимости. Эно — молчаливый, с потемневшим взглядом.
— Мы идём с тобой, — сказала Алекс, не оставляя места для отказа.
— Нет, — ответил Ардан, глядя на неё серьёзно. — Это будет опасно. Я должен взять людей, которые прошли подготовку…
— Я готова, — перебила она. — Ты знаешь, я справлюсь. И я должна найти его. Я не останусь тут, ждать, гадая, жив ли он.
Эно шагнул ближе.
— Он мой друг, — тихо сказал он. — Я тоже иду.
Ардан смотрел на них обоих. Долго. И наконец кивнул.
— Ладно. Но на моих условиях. Ты, Алекс, пойдёшь со мной в паре. Эно — замыкающий. Я доберу ещё двоих из охраны. Мы выходим через час.
Алекс выдохнула, опуская плечи. В глазах её зажглась искра надежды.
— Спасибо, — прошептала она.
Ардан обернулся к ним, уже трезво и строго.
— Соберите снаряжение. Проверим связь, оружие, питание. Идите.
Они побежали. А Ардан остался один в коридоре, глядя в пустоту.
«Чёртов мальчишка, — подумал он. — Неужели ты решил полезть туда один?»
********
Кассиан шёл уже несколько часов. Тишина туннеля поглощала его шаги, а впереди, вдалеке, мерцал слабый огонёк аварийной лампы. Он шёл в сторону Ф2, и мысли не давали покоя: что же произошло там? Почему связь прервалась? Почему отчёты замолчали?