Кассиан медленно выдохнул.
— Всё равно хочу проверить.
Ардан чуть усмехнулся, качая головой.
— Упрямый ты. Но нет. Я не дам доступ. У нас нет времени гоняться за тенями. Нам и так работы выше крыши.
Он вернулся к своим мониторам, давая понять, что разговор окончен.
— Пойдёшь отдыхать — отдохни. Пойдёшь работать — работай. Но оставь фантомов фантомам.
Кассиан стоял пару секунд, потом развернулся и вышел.
В груди оставалась щемящая пустота, будто он снова услышал шорох — и снова никто не поверил.
Кассиан вернулся в узловую комнату. Дверь за ним мягко закрылась, отрезав звуки, доносившиеся со станции. Внутри всё было по-прежнему: пульсирующие огоньки индикаторов, тусклый свет ламп, гудение серверных стоек.
Он сел за пульт, провёл пальцами по клавишам. Линии на дисплее всё так же мерцали, зелёные, ровные, послушные. Только одна, ведущая на Ф-2, чуть подрагивала.
«Обычный сбой», — сказал бы Ардан. Но внутри что-то зудело.
Он начал очередной цикл проверки. Руки работали на автомате.
И в этом ритме вдруг вспомнилось.
Первая смена. Тогда он сидел на этом же месте, едва касаясь кнопок. Старший связист смотрел через плечо, объяснял: «Линия — это жизнь. Пока линия держится, мы все держимся. Сорвётся — и мы станем островами в тишине.»
Тогда ему казалось, что быть связистом — значит держать мир за ниточку. Мама гордилась, когда он рассказал, куда его назначили. Он помнил, как она сказала: «Ты будешь их голосом. Ты — уши и глас всего бункера.»
Она умерла год спустя. Лишь память хранила ее голос, как эхо по пустым трубам.
Кассиан вздохнул и на мгновение закрыл глаза.
— Эй, герой эфира!
Он обернулся. В дверях стоял Марек, парень из следующей смены. Волосы лезли в глаза, лицо небритое.
— Смена кончилась полчаса назад. Ты чего сидишь?
— Проверяю линию.
— Ты её не прошьёшь взглядом, — Марек хлопнул его по плечу. — Если ты сдохнешь тут, мне придётся две смены тянуть. А я этого не хочу.
Кассиан вяло усмехнулся и встал.
— Ладно. Линия твоя.
Он покинул узел. В коридоре было пусто. Только гул труб и слабый свет аварийных ламп.
Он шёл, медленно погружаясь в пучину своих размышлений. Мимо карт, старых расписаний, выцветших схем. Смотрел на стрелки, ведущие к аграрным станциям, к выходам на уровень-3 — к тоннелям. «Все дороги ведут вниз» — подумал он.
На кухне пахло жаренным мясом и грибами. За длинным столом сидели трое техников. Грелись у чайника, шептались.
— …я клянусь, слышал, как по каналу шёл голос. Словно кто-то звал. Но приборы показывали пустоту, — говорил один, помешивая ложкой в чашке.
— Может, старый буфер выдал запись? — спросил второй.
— Нет. Это было… не записью. Он как будто… говорил мне лично. Шёпотом.
Третий рассмеялся:
— Ты просто заснул, а тебе снилось. Сеть старая, мозг тебя дурит.
— Я знаю, что слышал, — упрямо сказал первый.
Кассиан сел чуть в стороне. Суп на вкус был пустым. Но разговор резал слух.
— Есть такая байка, — продолжал техник, — что если поймать сигнал со старой линии, значит, станция не совсем мертва. Она… спит. А если она спит, её можно разбудить.
— И что тогда? — хмыкнул второй.
— Тогда она позовёт. А кто пойдёт — тот не вернётся.
Кассиан поставил ложку, не доев.
— Спасибо, Тара, — сказал он женщине у раздачи.
— Береги себя, мальчик мой, — тихо ответила она.
В коридоре было уже темно. Лампы горели через одну. Часы на стене показывали без пятнадцати двенадцать.
Кассиан остановился у двери. Сердце билось ровно, но глубже. Свет мигал, лампы горели через одну. Тени легли по стенам длинными змеями.
Он глубоко вдохнул.
«Сейчас или никогда.»
Резко развернувшись, он пошёл вниз, на уровень серверной.
Коридоры сужались, стены становились холоднее. Здесь не было привычных надписей мелом, ни детских рисунков. Лишь таблички с жёлтыми треугольниками: «ВНИМАНИЕ! Высокое напряжение», «Служебное помещение», «Доступ только для инженеров уровня-1».
Он шёл осторожно. Патрульные обходы здесь редки, но камеры работали. Правда, он знал, где слепые зоны — ещё со времён, когда помогал чинить оборудование Венару. Тогда, пять лет назад, Венар взял его на подмену, пока тот ковырялся в проводке. Кассиан запомнил не только схему кабелей, но и секретный порядок кнопок на панели доступа.
Он остановился у двери серверной. Стальная, с вырезанным номером S-R7. Поднял крышку, ввёл последовательность: две верхние кнопки, средняя, две нижние, и снова верхняя.
Щелчок.
Замок поддался. Дверь открылась и он проскользнул внутрь.
Серверные шкафы гудели, как сон огромного зверя. Лампочки на панели мигали ровным ритмом.