Герн налетел на противника, сбив того с ног. Он упал навзничь, но мгновенно выхватил нож. Лезвие блеснуло, рвануло вбок — но Герн уже был сбоку от линии атаки, схватил запястье и резко дёрнул вниз.
Хруст. Лезвие вылетело из руки нападавшего.
Герн ударил коленом в грудь — тот захрипел.
В следующую секунду нож уже был у Герна.
Три движения.
Первое — в шею, короткое, под подбородок.
Второе — в грудь, глубоко, почти с отскоком.
Третье — рез по горлу, аккуратный, выверенный. Как резал бы ткань.
Противник дернулся. Замер.
Герн медленно отступил, дыша ровно. Ни капли дрожи. Он вытер нож о плащ мёртвого, поднял голову. Посмотрел на Касса.
— Всё.
Кассиан выдохнул только сейчас. Пальцы всё ещё сжимали рукоять ножа. Он подбежал к Герну и собирался обрушить шквал вопросов:
— Ты… — начал он.
— Потом, — отрезал Герн. — Сперва — тот.
Он кивнул в сторону истерзанного человека, который всё ещё лежал, едва дыша, где его оставили. Лицо разбито, губы синие, дыхание рваное, словно он вдыхал воздух, которого не было. Одежда — из лоскутов, самодельная, странного кроя, больше похожая на одежду охотника или пастуха, чем бойца. Глаза мутные, но в них ещё была жизнь.
Кассиан подбежал, опустился на колени.
— Эй! Слышишь меня? Мы не те… мы не они…
Мужчина открыл глаза. С трудом. Он сглотнул.
— Где…?
— Безопасно. Пока что. Кто ты? Как тебя звать?
— Ларан… я… с восточной дуги… посёлок… Жем’Таар…
Герн замер. Лёгкое движение бровей — почти невидимое, но Касс заметил.
— Какой посёлок? — переспросил он.
— Жем… Таар. Мы… мы наверху живём. Наши… в холмах, между вышками… Там… есть ещё.
Кассиан отшатнулся чуть назад.
— Ты хочешь сказать… наверху есть поселения?
Он посмотрел на Герна. Герн не ответил. Только взглянул вскользь, будто его это не касалось. Будто это был старый долг, который нечаянно вернули.
— Герн?!
— Не сейчас, — тихо. — Позже.
Ларан закашлялся. Кровь потекла из уголка рта.
— Их… забирают… тех, кто ходит один… говорят… земля… тянет… не аномалия… глубже…
Он попытался приподняться. Пальцы соскользнули по земле. Его глаза дрогнули.
— Ты не понимаешь… что-то зовёт… оно… зовёт…
И вдруг — всё. Как выключатель. Он выдохнул, и больше не вдохнул. Кассиан сидел, не двигаясь. Ветер прошёлся по склону. Щёлкнуло что-то в обломках старого здания.
— Он умер, — глухо сказал Касс. — Он умер и успел рассказать больше, чем все мои архивы за десять лет.
Герн встал. Перезарядил карабин. Повернулся к Кассиану.
— Теперь ты понимаешь. Поверхность — не просто руины. Это — поле. Где кто-то ведёт игру. А у нас даже не было фигур.
Тела лежали неровно, как сломанные куклы. Кровь уже начала впитываться в пыль. Герн быстро, без лишних слов, обыскал первого. Карабин стандартного образца, гладкий, как будто с конвейера. Патроны — новые. Не самодельные. Под грудной накладкой — жетон. Без имени. Только буквы: ККЛ–17. И почти стёртая эмблема.
У второго — почти то же самое. Но в кармане, свернутый треугольником, лежал листок бумаги. Герн бросил его Кассиану. Тот развернул. Бумага промокла от крови, но на верхнем краю всё ещё виднелось: штамп мегаполиса. Официальный. Настоящий. Подпись, почти стёртая, начиналась с букв М.Ф…
— Что… это?..
Кассиан замер. Сердце стучало громче, чем шаги. Он узнал этот штамп. Работая связистом, он видел такие — внутренние пропуска.
— Это из центра. Это наш… — он сглотнул. — Это их документ. Какого чёрта он делает у этих?
Герн ничего не ответил. Только коротко взглянул и отвернулся. Лицо стало жёстким.
— Помоги.
Они оттащили тела под перевёрнутую бетонную плиту. Герн присыпал следы, раскидал пыль, затер кровавые пятна сухими ветками.
— Всё, уходим. Сейчас же.
— Подожди, — Касс схватил его за рукав. — Эти… кто они? Что значит этот штамп? И… ты знал! Ты знал, что на поверхности есть поселения, но не рассказал!
Герн не обернулся.
— Не здесь, — бросил коротко.
— Герн! — Кассиан поднял голос. — Ты всё это время знал, что выжившие есть?! Что их не десятки, не сотни, а целые посёлки?!
— Да! — рвано ответил Герн. — Знал. Но ты не был готов это слышать. Никто снизу — не готов. Там вы живёте в коробке. А тут — пламя. Эти двое — не просто охотники. Они часть чего-то. Не одиночки. И если они не выйдут на связь — сюда скоро пойдут другие. Целый отряд. И тогда — ни ты, ни я не уйдём. Кассиан сжал кулаки. Грудь сдавило.
— Тогда куда?
— В укрытие. Я знаю место. Старое, глубокое. Пока не нашли — мы дышим. Потом — не знаю.
Они снова пошли. Быстро, короткими перебежками, через заброшенные улицы и покосившиеся дома. Через полчаса Герн жестом показал вниз — бетонный люк, приоткрытый, заросший сухими стеблями. Внизу — старая насосная станция. Пахло ржавчиной и старыми трубами. Там они остановились. Герн сел у стены, разрядил карабин, снял прицел, стал проверять узелки на ремнях. Касс стоял. Всё внутри кипело.