Иолансия застыла в дверях, сжимая короб с черепками.
Вален резко обернулся.
— Ты чего тут стоишь, щенок? — рявкнул он. — Поклонись герцогу!
Его лапища взметнулась — и ударила Ию по затылку.
Шапка слетела.
Светлые золотистые волосы, словно солнечный поток, рассыпались по плечам, окутав её, как плащом.
В комнате воцарилась тишина.
Дарвис замер, перо застыло в воздухе. Вален остолбенел, его рука медленно опустилась.
— Это что за... цветочек? — пробормотал он шёпотом.
Ия подняла глаза — и встретила взгляд герцога.
Тишина давила на виски, словно тугой обруч. Она стояла перед Дарвисом, сжав кулаки, чтобы руки не дрожали. Шапка лежала у её ног, а волосы, золотистые и беспорядочные, казалось, сияли в слабом свете лучей заходящего солнца, впитывая отблески. Она стояла, не смея выпрямиться, и чувствовала себя жалкой и глупой. На что она рассчитывала?
Дарвис нахмурился и закусил нижнюю губу. Он выглядел усталым, но его острый взгляд замечал все детали.
— Что тебе нужно? — спросил он, и голос его был спокоен и твёрд.
Ия хотела попросить о деньгах за разбитые горшки. Но теперь осознала всю нелепость происходящего. Что сказать? Оправдываться? Придумать легенду? Нет времени.
— Работу, — выдохнула она. — Любую.
Воздух в кабинете сгустился. Где-то за окном пронзительно крикнула ворона.
Дарвис перевёл взгляд на Валена. Тот стоял, смущённо переминаясь, его богатырские плечи казались ещё массивнее в низких потолках кабинета. Рыцарь явно не знал, что делать с внезапно появившейся девушкой.
— Ты выглядишь так, будто тебя ветром сдует, — проворчал Дарвис. — Разве ты справишься с тяжёлой работой?
— Я месила глину, носила воду, хоронила отца одна, — ответила Ия, и голос её задрожал. — Я справлюсь.
Тишина затянулась.
— Хорошо, — наконец сказал герцог.— Я подумаю.
Ия не поняла, радоваться ли. Но у неё не оставалось выбора.
____
Комната, куда её провели, была маленькой, но чистой. Каменные стены, узкое окно с железной решёткой, кровать с грубым, но свежим бельём. Вален толкнул дверь, пропустив её внутрь, и резко захлопнул за ней, щёлкнув замком.
Ия осталась одна.
Она медленно обошла помещение, касаясь стен, проверяя решётку — крепкую, без люфта. За окном темнел осенний сад, деревья сбрасывали последние листья, и ветер гнал их по мокрой земле. Вечерний свет едва пробивался сквозь скопившиеся тяжёлые тучи.
Что я наделала?
Мысль ударила, как плетью. Она сжала кулаки, ногти впились в ладони. Надо было поклониться сразу, не давать повода.
А может, будет хуже.
Она прижалась к стене, слушая шаги за дверью. Кто-то прошёл мимо, остановился, потом двинулся дальше. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно даже сквозь камень.
Мужчины… Все они хотят одного.
Всплыло лицо Стамфа — жирное, с покрасневшими от вина щеками. Его пальцы, цепкие, как корни, его голос, хриплый от смеха…
Она резко встряхнула головой, отгоняя образ.
____
Дарвис стоял у окна, откинув тяжёлый шёлк и вглядываясь в вечерние сумерки.
— Ты её запёр? — спросил он, не оборачиваясь.
— Да, — ответил Вален, скрестив руки. — Но зачем? Она же просто девчонка.
— Просто девчонка не приходит в герцогский замок с требованием работы и не переодевается в мужское, — сухо заметил Дарвис.
— Сбежала от кого-то, — пожал плечами рыцарь. Ему всё ещё было не по себе, но он намеренно отвечал безразлично и равнодушно.
— Или от кого-то, или для кого-то.
Герцог отпустил занавес, и пыльный шёлк снова закрыл окно.
— Ты же знаешь, какие слухи ходят о моих… предпочтениях.
Вален сжал кулаки.
— Ты думаешь, её подослали?
— Я думаю, что король не оставит попыток меня сломать.