______
Утро встретило Ию резким светом из окна и холодом, несмотря на то, что она не раздеваясь спала под шерстяным одеялом. Она не помнила, когда уснула, но теперь ее разбудили шаги за дверью.
— Вставай, — раздался низкий негромкий голос.
Она мгновенно села, сердце бешено колотилось. Дверь приоткрылась, и в проеме показался Вален. Не поднимая глаз на девушку, он положил на пол сверток.
— Одежда. Твоя... не подходит.
Ия молча взяла узел. Внутри оказалась простая светлая сорочка и коричневое верхнее платье из грубой шерстяной ткани. Не роскошное, но чистое и целое.
— Герцог ждет, — добавил он и вышел, осторожно закрыв дверь.
Она переоделась быстро, не сводя глаз с двери, дрожащими пальцами завязала шнуровку. Платье сидело мешковато, но было в тысячу раз удобнее и теплее мужского кафтана.
_____
Дарвис сидел за столом, уставленным картами и свитками. Его кабинет был просторным, но неуютным — словно хозяин проводил здесь лишь столько времени, сколько было необходимо.
Вален привел девушку.
— Ты просила работу, — начал он без предисловий. — Но я не знаю, что ты умеешь.
— Я могу... — она запнулась. — Глину месить. Чинить одежду.
— Глина мне не нужна, — Дарвис усмехнулся. — А вот переписывать документы?
Ия растерялась. Нельзя, чтобы узнали, кто она: чтение и письмо - привилегии господ.
— Я... не умею.
— Жаль. — Герцог откинулся на спинку кресла. — Тогда остается одно.
Она сжала руки в кулаки, ожидая худшего.
— Кухня, — сказал Дарвис. — Там всегда нужны руки.
Ия выдохнула. Это было лучше, чем она могла надеяться.
— Как тебя зовут?
— Ия.
Дарвис и Вален переглянулись. Имя необычное для простолюдинки.
— Тебя проводят на кухню, Ия.
Когда девушку увели слуги, Вален наконец смог задать вопрос:
— Он будет работать? Разве она не прислана королём?
— Если это так, она быстро себя проявит, – Дарвис поморщился, было лень объяснять другу такие простые истины: —Кухня - прекрасное место для врага. Она может попытаться отравить кого-нибудь: меня или весь гарнизон замка.
Вален замер с открытым от удивления ртом.
— Нужно только подождать и всё станет ясно.
__________
Кухня замка оказалась шумным, душным местом, где десяток людей сновали между котлами и разделочными столами. Повариха — дородная женщина с седыми волосами — окинула Ию оценивающим взглядом.
— Тонкая, — буркнула она. — Но руки рабочие.
Ия кивнула.
— Будешь чистить овощи. И не ной, если пальцы заболят.
Первый день прошел в тумане усталости. К вечеру ее руки горели, спина ныла, но внутри впервые за долгое время было... спокойно.
Вален наблюдал за ней издалека. Он не понимал, почему не может отвести взгляд. Может, потому что она была такой хрупкой среди этих грубых стен? Или потому что в ее глазах читалась та же решимость, что и у воинов перед битвой?
Он не знал.
Но знал одно — если кто-то посмеет к ней подойти… "Пусть попробуют.”
_________
Несколько дней на кухне превратились для Ии в череду однообразных, изматывающих, но странно успокаивающих дел. Чистка овощей, перетаскивание котлов, сбор мусора — всё это отвлекало от мыслей о том, что ждёт её дальше. Здесь, среди запахов дыма, специй и хлеба, она могла хотя бы на время забыть, кто она и откуда.