— Хорошо. Пусть работает. Но если что-то случится…
— Тогда это будет на мне.
Герцог усмехнулся.
— Ты слишком серьёзно к этому относишься.
— Она искала в библиотеке книги о роде Ифнар.
Герцог переменился в лице и поднялся.
— Ифнар? Как я не догадался… и эти ее светлые волосы, — пробормотал он.
— Вален! Беги за ней и вели седлать лошадей! Мы едем сейчас же!
Рыцарь скрылся в дверях.
4. Дом
Дверь захлопнулась за Валеном, но в кабинете словно всё ещё витал отзвук его слов:
Ифнар.
Дарвис медленно провёл пальцами по краю стола, ощущая шероховатость дерева. Солнце уже клонилось к закату, и последние лучи пробивались сквозь стёкла окон.
Ифнар.
Это имя будто выжгли у него в памяти. Северные земли, некогда крепкие, как сталь, теперь рассыпались в труху под жадными руками баронов. А ведь когда-то там правил маркиз дель Ифнар — человек, чья тень до сих пор шевелит страхи при дворе. Двадцать пять лет забвения, и вот — его наследница? Слишком удобно. Слишком… подозрительно.
Дарвис стиснул челюсть и коснулся письма, которое пришло несколько дней назад. Король уже в пути. Инкогнито, с малым эскортом, но с зубастыми псами синода на поводке. Они придут за его землями, за его титулом, за его свободой. А он? Он должен успеть раньше.
Увидеть всё своими глазами. Сегодня.
Завтра — граница. Северные бароны, эти продажные крысы, уже шепчутся с посланниками князя. Они не видят дальше мешка золота, не понимают, что их сожрут первыми. А если Ия действительно из рода Ифнар…
Он резко встал, откинув со лба прядь тёмных волос. Нет, не если. Он знал это с первой секунды — по её рукам, по тому, как она держала взгляд, даже когда дрожала от страха. Простолюдинки так не смотрят.
Соломинка. Или западня.
Но нельзя упустить такой шанс. Вален поедет с ним — верный, как тень. А два десятка солдат будут следовать позади, на расстоянии, готовые в любой момент…
Дарвис подошёл к окну. Над нижней башенкой замка кружилась последняя в этом году бабочка, трепеща прозрачными крыльями в холодном воздухе. Он задержал на ней взгляд.
Красивая. И слишком хрупкая для этого мира.
Как и она.
Он резко развернулся, схватил плащ.
Седлать коней. Немедленно.
________
Лошади мерным шагом ступали по узким улочкам города. Ия сжала пальцы в складках плаща Дарвиса, стараясь не соскользнуть. Без седла сидеть верхом было невыносимо неудобно — задняя лука впивалась в бёдра, а каждое движение коня отзывалось дрожью в напряжённых мышцах.
— Держись крепче, — бросил через плечо герцог, чувствуя, как она съёживается от неловкости.
Ия промолчала. Ей было стыдно обхватывать его за талию, но и падать с лошади не хотелось. Лучше бы она ехала с Валеном… но его огромный боевой конь и так едва тащил одного седока.
— Может, в следующий раз возьмёшь пони? — Дарвис метнул ехидный взгляд в сторону друга.
Вален лишь хмыкнул, не удостоив шутку ответом.
Ия прищурилась, всматриваясь в знакомые переулки. “Туда”, — тихо сказала девушка, махнув вправо рукой. Вот и он — ветхий домик с покосившейся крышей, где её семья скрывалась все эти годы. Снаружи всё выглядело как обычно: тихо, пусто, будто время здесь остановилось. Прошло несколько дней после ее ухода, но ей они показались вечностью.
— Здесь, — прошептала она.
Дарвис натянул поводья, и лошадь остановилась. Ия поспешно сползла на землю, радуясь, что больше не придётся терпеть эту муку.
— Хотел бы я познакомиться с хозяином лично, — проворчал Вален, сжимая кулаки.
Они вошли внутрь и ахнули. Дом был разграблен.
Глиняные черепки валялись на полу, сундук перевёрнут, а в углу зияла дыра в полу — там, где раньше лежал фамильный клинок. Сердце Ии сжалось. Это был семейный тайник. Последнее, что осталось от рода. Последнее доказательство дворянского происхождения Иолансии и Каннара. И последняя память о родителях.