Неожиданно для всех вышел из игры Кьораку, но ему просто не повезло. На нем испробовали ранее не продемонстрированное оружие: пустой плюнул откуда-то чуть ли не из-под хвоста щедрой порцией тончайших игл, начиненных сильнодействующим токсином. Реяцу защитила, и яд не убил командира, но сражаться дальше он не мог. Теперь медики выковыривали из него многочисленные иголки, одновременно борясь с отравой.
Было уже ясно, что одной только обороной с этой проблемой не справиться. Но отвлечься от защиты рубежей было невозможно: пустые вмиг разнесли бы весь Сейрейтей по кирпичику. Важнейшая задача легла сейчас на плечи офицеров, находящихся в Мире живых. Они должны были найти логово врага. Конечно, именно этим они и занимались все время, но теперь это следовало сделать еще быстрее. Прямо сейчас.
Прошел еще один день и еще одна ночь. Капитаны по очереди отдыхали, а те, кто оставался на поляне, были вынуждены сражаться практически непрерывно. У врага, похоже, тоже были какие-то циклы: время от времени интенсивность атак спадала, как будто часть нападавших тоже отправлялась отдыхать. Но и в эти периоды в гарганту неизменно лез хотя бы один пустой. И это было скверно: даже если против каждого пустого выходил всего один капитан, драться все равно приходилось слишком часто. Синигами не успевали восстанавливать силы. Очень скоро все они утомятся и начнут совершать глупые ошибки, после которых неизбежны ранения. И чем больше будет раненых, чем меньше остается сражающихся, тем быстрее они выдохнутся окончательно. Дело пахло керосином.
***
Офицер второго отряда Наката приподнялся на цыпочки, заглядывая через запыленное стекло вглубь ангара, потом вдруг присвистнул и замахал рукой своим спутникам. Эндо и Фуруя приблизились и тоже заглянули внутрь.
– Ого! – Шепотом изумился Эндо. – Что это?
– Спит он, что ли? – Хмуро буркнул Фуруя.
В самом деле, зрелище открывалось озадачивающее. В дальнем углу явно брошенного людьми строения свернулся комочком крупный пустой. Его реяцу не ощущалась, а сам он не реагировал на реяцу синигами.
– Наверное, это они и есть, – догадался Наката. – Роботы. Они их так хранят, в ангарах.
– Надо попробовать уничтожить, – деловито предложил Эндо.
– Не выйдет, – скептически заметил Фуруя. – Их броню даже капитаны не могут пробить с первого раза.
– Ну, все равно лучше глянуть поближе.
– А если оно проснется? – Испугался Наката. – Нам тогда сразу крышка!
– А ты офицер или кто? – Фыркнул Фуруя.
– Тебя не поймешь, – огрызнулся Наката.
И тут угнездившаяся в углу махина шевельнулась. Синигами в ужасе шарахнулись от окна.
– Валим! – Тихонько пискнул Эндо, мигом забывший о своей решимости.
Пустой резко поднял голову и открыл глаза. Едва он заворочался, поднимаясь на ноги, офицеры пулей взлетели на крышу ангара.
Монстр неторопливо вылез через приоткрытую дверь ангара и, не обращая ни малейшего внимания на синигами, тихонько пополз по улице. Он был здоровенный, длинный, увешанный замысловатыми костистыми выступами. Офицеры только проводили его взглядами, не решаясь последовать за ним.
– Не там ищете, – негромко сказал кто-то за спиной.
Бойцы второго отряда подпрыгнули. Этот тип подкрался совершенно незаметно, поскольку они даже не обратили внимания на реяцу синигами. При виде странного наряда пришельца, его необычной маски офицеры распахнули рты.
Утаить информацию о том, что случилось с капитаном Кучики, не удалось, и теперь даже последний рядовой знал, что занпакто по имени Сенбонзакура перешел на сторону врага. Разумеется, синигами сразу поняли, кто перед ними, пусть даже никто из них никогда не видел этого парня прежде. Никем другим он просто не мог быть. Офицеры схватились за оружие.
– Эй, ты, не подходи, – испуганно выдал Эндо. Хотя любому было ясно, что не им, простым офицерам, угрожать занпакто капитана.
Конечно, Сенбонзакуру это совершенно не впечатлило. Он небрежно повернулся к синигами вполоборота, проводил взглядом уползающего пустого. Офицеры потихоньку пятились.
– Лаборатория у них не здесь, – сказал Сенбонзакура. – Так вам ее не найти.
– Ты не очень-то, – нашелся Наката. – Мы в любой момент можем вызвать подмогу.
– Точно, – подхватил Фуруя. – Кое-кто очень хочет с тобой встретиться. Стоит нам сказать хоть слово…
– Вы вообще слушаете, что вам говорят? – Холодно осведомился занпакто.
Синигами, стушевавшись, заткнулись.
– Вы ищете лабораторию? – Спросил Сенбонзакура.
– Мы… – Наката беспомощно оглянулся на своих спутников, но те молчали, как рыбы. Пришлось продолжать: – Мы ищем, откуда идут пустые.
– Искать, откуда они идут, бессмысленно, – покачал головой занпакто. – Гораздо важнее, откуда они управляются. Я не сумею объяснить, но могу показать. Идите за мной.
И он, беспечно повернувшись к врагам спиной, перепрыгнул на соседнюю крышу. Синигами обалдело стояли на месте. Тогда Сенбонзакура обернулся и недовольно спросил:
– Так вы идете или нет?
– А ты же… вроде… – неуверенно пробормотал Фуруя. – Ты что вообще делаешь?
– Тебе-то какая разница? – Буркнул занпакто.
***
Кьораку собирал капитанов в авральном порядке. Сдернул с мест тех, кто пытался немного отдохнуть, и тех, кто дежурил у гарганты, собрал всех вместе на поляне, где почти непрерывно шли бои. Прямо сейчас Хиракава на пару с Укитаке держали оборону, но на них не обращали внимания.
– Хватит заниматься ерундой! – Объявил Кьораку. – Мы накроем их прямо в логове!
– Их нашли? – Встрепенулся Хаями.
– Именно, – жизнерадостно подтвердил командир. И обернулся к Кучики: – Бьякуя, ты не поверишь, откуда информация!
Кучики немедленно сообразил, о чем может идти речь, и его глаза округлились.
– Не может быть, – сказал он.
– Вышел на моих ребят и показал им, где нора, – широко улыбнулась Йоруичи.
– Хотел бы я знать, что у него на уме, – пробормотал как бы про себя Бьякуя.
– Так, здесь остаются Укитаке и Хиракава, – распорядился командир. – Все равно они уже сражаются и все прослушали. Будут защищать город, пока мы накроем логово. Действовать придется по обстановке, поскольку кроме местонахождения врага Сенбонзакура ничего не сообщил. Все, пошли.
И капитаны толпой двинулись к вратам миров.
Подчиненные Йоруичи, встретившие карательный отряд, провели капитанов… к канализационному люку.
– Мы уже спускались вниз, – сообщил Фуруя. – Далеко не пошли, чтобы не спугнуть их, но убедились, что там кто-то есть.
Йоруичи, решительно сдвинув крышку люка, спрыгнула вниз. За ней последовали и остальные. Следуя указаниям разведчиков, капитаны прошли прямо, свернули влево и прошли по длинному темному тоннелю. Здесь был проход в какие-то брошенные подземные катакомбы. Брошенные людьми, но…
Вскоре появился свет. Исчез запах сырости, перестала хлюпать под ногами вода. Небольшие светильники, развешанные по стенам, давали и тепло. Здесь явно кто-то обитал. Тоннель приобретал все более обжитый вид. Света стало больше, пол был чисто выметен, появились закрытые на засовы двери. Где-то неподалеку слышался механический гул. Капитаны осторожно крались по коридору.
Внезапно из открытой двери вышел… вышло некое существо. Назвать его человеком было нельзя, хотя в целом оно было вполне человеческих очертаний. Но лишь в целом. Грудная клетка значительно шире, руки длиннее, голова глубоко утоплена в плечи, шеи, как будто, вовсе нет никакой. Вместо лица жутковатая харя с мелкими глазками, глубокими складками, вывернутыми ноздрями. Кожа существа была темно-синего цвета. И вся эта красота была упакована в мешковатый комбинезон с множеством карманов.