Следующие несколько дней превратились в затяжной кошмар. Тихонов не давал ей передышки. Он появлялся в садике в самые неожиданные моменты, заставляя её подчиняться его прихотям прямо в рабочих пространствах: в кладовой, за шторами театрального уголка, в узком коридоре. Каждый раз он требовал от неё новых «перформансов», заставляя использовать всё более абсурдные и унизительные предметы, которые он находил вокруг. Марина чувствовала, как её личность окончательно стирается, уступая место Мальвине. Она больше не боролась. Она просто выполняла «техническое задание», превращая свои страдания в профессиональный навык.
В один из вечеров, когда сад уже опустел, а за окном сгустились серые сумерки, Тихонов привел её в её же спальню в группе — там, где стояли маленькие кроватки. Он приказал ей лечь на одну из них, заставив её почувствовать всю ничтожность своего положения: взрослая женщина, раздавленная своим прошлым, лежит на детской кроватке, ожидая очередного приказа. В этот момент Марина вдруг поняла, что она больше не хочет бежать. Побег невозможен, потому что она сама стала частью этого извращенного сценария.
Когда всё закончилось, и Тихонов, в очередной раз иронично похлопав её по щеке, ушел, Марина осталась лежать в тишине. Она смотрела на цветные стены группы «Звёздочка» и понимала, что её жизнь теперь разделена на две части: одну она показывает родителям и коллегам, а вторую — отдает лейтенанту. Она больше не была педагогом, пытающимся начать жизнь с чистого листа. Она стала актрисой в бесконечном, приватном фильме для одного зрителя. Закрывая глаза, она почти слышала команду «Снято!», но знала, что в этой истории титры никогда не пойдут — она будет играть роль Мальвины до тех пор, пока Тихонов не наиграется с ней в этой маленькой, уютной и теперь навсегда оскверненной «Звёздочке».
Она медленно поднялась и начала прибирать игрушки. Она аккуратно сложила кубики, поправила одеяльце на кроватке, где только что происходило её унижение. Её движения были механическими, точными, профессиональными. Это была единственная форма контроля, которая у неё осталась — умение поддерживать идеальный порядок в хаосе своего разрушенного достоинства.
Выходя из здания детского сада, Марина в последний раз обернулась на вывеску с яркими звездами. Она знала, что завтра она снова наденет свою маску доброй нянечки, будет улыбаться детям и отвечать на вопросы родителей. Но внутри неё теперь навсегда поселилась холодная, расчетливая Мальвина, которая знала цену каждого стона и каждого унижения. Она шла домой по темной улице, и ей казалось, что весь город — это одна большая съемочная площадка, где она навсегда останется главной героиней самого постыдного фильма в своей жизни.
Марина открыла дверь своей квартиры, прошла в ванную и долго смотрела на свое отражение. Она больше не пыталась стереть с лица след от поцелуя или синяк на шее. Она просто улыбнулась своему отражению — той самой, профессиональной улыбкой, которой когда-то покоряла миллионы зрителей. Теперь эта улыбка была адресована только ей одной, как знак окончательного и бесповоротного принятия своей судьбы. История Марины Сергеевны закончилась; началась бесконечная, темная партия Мальвины.
В её сумке завибрировал телефон. Пришло сообщение от Тихонова: «Завтра в семь, в раздевалке. Приготовь что-нибудь интересное из своего кабинета». Марина не почувствовала страха или отвращения. Она почувствовала лишь привычный, почти автоматический отклик тела, которое давно перестало принадлежать ей. Она аккуратно положила телефон на стол и пошла готовить ужин, размышляя о том, какие именно предметы из группы «Звёздочка» могли бы сегодня раззадорить её единственного зрителя.
Она выключила свет в квартире, и в наступившей темноте ей на мгновение показалось, что она слышит далекий, приглушенный голос режиссера, который когда-то сказал ей: «Больше страсти, Мальвина, даже если тебе больно». Марина закрыла глаза и впервые за долгое время заснула с легким чувством облегчения — облегчением человека, который перестал бороться с неизбежным и окончательно сдался своему прошлому.
В следующее утро она вошла в детский сад с идеальной осанкой и безупречным макияжем. Она обнимала детей, читала им стихи и помогала завязывать шнурки, и никто — ни родители, ни коллеги — не заметил, что за этой маской добродетели скрывается пустота. Она была идеальным механизмом, безупречной актрисой, которая научилась виртуозно разделять свою жизнь на две параллельные реальности. Одна была наполнена детским смехом и запахом манки, другая — холодным металлом, запахом мужского пота и абсолютным, животным подчинением.