— Отправляйся в поместье Хардов и передай отцу, что меня не будет несколько недель.
Кивнув, гонец сорвался с места. Деметр же, размашистым шагом преодолев половину двора, остановился у тяжёлых, железных дверей. Стоило зайти в светлое, просторное помещение, как в нос ударил запах кожи, гари и трав.
— Лорд Хард! — обрадовался вошедшему как близкому другу мастер. — Заказ властелина уже готов. Должно быть всё идеально, но вы лучше примерьте.
В небольшой комнате, отделённой от остальных шторой, было лишь зеркало, на всю стену, и чёрная, с жёлтыми вставками, броня. Мягкая, но крепкая кожа удачно сочеталась с металлическими пластинами, закрывающими жизненно важные органы, а шлем, увенчанный золотистым обручем, с черном кольцом в центре мог значить лишь одно — властилин выбрал жреца тьмы.
Стоило демону показаться в ней перед вверенными ему воинами, как те сразу же опустились на одно колено, с обречённой покорностью в глазах. Приход жреца мог значить лишь одно — тьма вступила в свои права. Хотя, многие демоны, уже ощутили её приход на своей шкуре. Неизвестные ранее болезни одолевали всё больше народу. Радовало только одно — пока все они были физическими. Во время прошлой тьмы не редко было сумасшествие. Поэтому, а столь тёмное время, властелином избирался жрец тьмы, что в случае смерти правителя возглавит демонов. Выбирался он не всегда по родсву, но всегда с одобрения жриц. Именно жрец тьмы, при отсутствии прямых наследников, после окончания тьмы становится властелином. И только жрец тьмы был властен над непокорными властелину жрицами.
"Должно быть, церемония пройдёт после возвращения. Но почему Азор меня не предупредил? Хотя… я бы всё равно не отказался. Доверить жриц, Азора, весь Уль'Имэ одному из лордов-смутьянов? Ну уж нет. На такое я никогда не пойду," — размышлял демон седлая рослую, золотистую, как и Раскат, самку. Усевшись верхом, демон недовольно поджал губы. Ростом она оказалась всё же меньше самца, двигалась не так плавно, на команды реагировала хуже, но хоть не пешком. Заняв место во главе таких же всадников на разномастных раозенах, Деметр повёл их к первому лорду в списке.
***
Он ждал. Несколько рядов демонов, выстроившись перед высокой стеной небольшого города с опаской смотрели на гостей.
— Можете расходиться, — произнёс Деметр. — Нам нужен лишь род управителя.
Не вняв предупреждению, защитники обнажили мечи.
Вскинув на это брови, демон усмехнулся:
— Серьёзно? Прочь с дороги! — не терпящим возражений тоном приказал лорд и двинулся вперёд. Раозен прошёл мимо стражи, безсильно опустившей оружие.
— И кто же вас предупредил? — не к кому конкретно не обращаясь, выдохнул Деметр, осматривая пустынные улицы.
— Таинственный лорд, — ответил ему мелодичный, женский голос.
Обернувшись, демон оглядел десятки скрытых забралами лиц, ища говорившую.
— Он пришёл несколько часов назад, — открывая лицо, продолжила юная демоница. Стража, дежурившая в то время на воротах, отказалась пускать незнакомца, но он оказался магом и убил их! — со злобой произнесла демоница. — Управитель приказал его не трогать и забыть о «досадном недоразумении». Как покидал город этот тип никто не видел. Вероятно, он ещё там.
Покачав голов, Деметр ответил:
— Сомневаюсь, что он дурак. Как выглядел ваш таинственный лорд?
— Его лицо было скрыто тканью.
— Спасибо, — кивнул демон. — Обязательно упомяну при властелине о вас.
Резиденцию можно было смело назвать сараем. Низкое, деревянное строение едва не развалилось. И как только такое может быть в нескольких часах езды от столицы? Дождавшись приказа Деметра, демоны скрылись за дверями. Не прошло и минуты, как они вернулись, ведя под конвоем двое мужчин: отца и сына.
— Где остальные?
— Внутри больше никого не было.
— Нахмурившись, молодой лорд всмотрелся в едва знакомое лицо. Глава некогда великого, а теперь практически вымершего рода не терял лица даже перед смертью:
— Приветствую, лорд Хард. Зайдёте?
— Лорд Инари, вам прекрасно известно, зачем я здесь.
Грустная улыбка коснулась обветренных губ.
— Вот только я не совершил ничего, за что бы меня следовало наказывать.
— Вы нарушили клятву, данную нынешнему властелину.
— Я её не нарушал.
— Зачем вы лжёте? Ваша кровь изменилась в сосуде, какие ещё доказательства требуются?
— Это всё я, — выступил вперёд сын. — Отец не был в курсе моего заговора.
— Вас не учили, что молчание золото? К тому же если ваш батюшка действительно оказался случайно замешан в беспорядках, шар бы не потемнел. У вас есть ещё наследники?