Хорошо, что я не такой.
Верный меч покачивается на поясе, карман оттягивает связка колец и полный кошель монет. Утренний ветерок обдувает грудь, запутывается в волосах. Взгляд девушки томный, влюблённый.
— Элдриан, какое знакомое имя... — Прошептала она, с видом ребёнка, увидевшего чудо.
— Разве?
— Такое чувство, что я уже слышала его. Вы знаменитый герой?
— Хм, не думаю.
«Я буду им и скоро».
— Ой, меня зовут Мелани... совсем забыла представиться!
— Ничего страшного, — улыбнулся самой тёплой улыбкой, на которую способен, — имена нужны, только когда путников больше трёх.
Судя по выражению личика, она даже не поняла слов, растаяла от одной улыбки.
— С вами что-то случилось? Ваша одежда...
— Не выдержала долго путешествия.
— Мой отец вознаградит вас! Может, даже наймёт в мою личную охрану!
«Фу»
— Я подумаю.
Жизнь понемногу вливается в тело, но от былой силы только тень. Проклятый маг предупреждал о таком, но эффект, куда сильнее, чем я думал. Раздражает. Возможно, мне не стоило убивать его сразу после создания зелья. Мог и подождать пару недель, пока доведёт формулу до ума. Ах, как он хрипел, что я пожалею об этом, захлёбываясь кровью!
Чем дальше от руин, тем ярче лес. Будто сама жизнь сторонится моей родины. Что неудивительно, учитывая пристрастия деда и отца. Тропа скорее звериная, мы движемся в зелёном туннеле, чья крыша переплетение ветвей. Через них пробиваются узкие лучи, скользят по земле, создавая муаровый узор теней.
— Ох, я узнаю это место! В детстве часто гуляла здесь... с подружками. — Всплеснув руками, прощебетала Мелани, вертя головой с такой живостью, что золотая волна волос скрывает лицо.
— Далеко ещё до города?
— Пара часов, верхами.
— Коня бы...
— Ну, деревня совсем рядом. Вы, видимо, никогда не бывали в наших краях?
— Да.
Ложь, я бывал во всех краях цивилизованного мира, а моими деяниями пугали матёрых воинов. От дворцов королей до островов, везде гремело моё имя! Правда, его заглушали имена отца и деда, но их больше нет. На мгновение перед внутренним взором всплыло худое лицо отца и удивление в его глазах. Причиной тому мой клинок в его груди.
Хорошие дети превосходят родителей, а я прекрасный сын. О лучшем он и мечтать не мог.
Левая нога опустилась в пустоту, а земля подло прыгнула в лицо. Я едва успел выставить руки, но правая не послушалась, и тело завалилось набок. Звуки стали глуше, девка завизжала, ухватила за плечи тряся и выкрикивая:
— С вами всё в порядке?! Наз Элдриан, вы меня слышите?!
— Слышу...
Голос слабый, а в животе и груди прорастает бритвенно острая боль. Будто каждая вена превратилась колючую проволоку и пришла в движение. В ушах загремел призрачный смех мага. Ну конечно, подлая тварь перестраховалась! Вот что он имел в виду...
— Вам плохо?
«А ты как думаешь дура?!»
— Да. Кажется, старый яд...
— Тут совсем рядом живёт ведьма... она бывает лечит...
— Веди... — Прохрипел я, собираясь с силами и вставая на колено.
Боль пульсирует в кончиках пальцев, подбирается к сердцу. Медленно и неотвратимо.
— Наз, она очень злая!
— Злая? Очень хорошо.
— П-почему?
— Злой лекарь это определено профи. Все они добрые в начале пути, а вот пообщавшись с пациентами...
Слова сорвались с губ вместе с кровью. Закашлялся, закрывая рот ладонью и чувствуя горячие брызги. Мелани подхватила под руку и повела куда-то в сторону, по едва приметной тропке. Что-то говорит, но звуки сливаются в бубнящий прибой. Мир перед глазами краснеет и раскачивается, по краю зрения сгущается мрак.
Я не хочу умирать! Не сейчас, не так! Проклятье, вообще никак! Ведь только начал, такой план...
Я ослеп, меня волокут по земле, ноги безвольно болтаются, руки как мокрые верёвки. Голова упала на грудь, а изо рта стекает горькая слюна. Должно быть, маг во Тьме сейчас смеётся...
***
Тепло, даже жарко, и больно. Будто после первой встречи с дедом. Что ж я жив, это уже радует. Теперь надо остаться живым, желательно вечно. Веки тяжелы, как свинцовые плиты, с трудом разлепил их.
Лежу на медвежьей шкуре в комнате с низким бревенчатым потолком. Свет из окна падает на древнюю старуху, что склонилась надо мной с глиняной кружкой в сморщенных руках. Белёсые глаза сверкают, а в них отражается жалкий, бледный и явно умирающий мужчина. Я.