Терес шел по просеке за златоликим. Видимо, он был сообразительнее своих сородичей - набирал больше охраны и не рвался в бой, не будучи уверенным в победе. Сражаться с ним не было ни необходимости, ни возможности.
Им в лицо дул сильный ветер. Впереди показалось странное свечение неестественного цвета, которому казалось не было место в этом мире. Посреди искорёженных и опалённых деревьев пылал шар, похожий на потускневшее в десятки раз солнце.
«Следуйте внутрь этого портала - он приведёт прямо к порогу моей крепости, где вы будете в безопасности» - сказал Джехут. Первые его воины прошли внутрь шара.
Терес подошел к этому шару. Вблизи шар изменился - его поверхность стала походить на мутное стекло, за которым виднелись какие-то каменные постройки. Джехут прошёл через этот шар. Терес проследовал за ним - казалось, он прошёл через шар, не ощутив никаких противоестественных чувств. Единственное - переход из лесного полумрака на высокогорье, освещенное ярким солнцем, заставил его зажмурится.
Открыв глаза, Терес увидел, что он стоит на вершине гранитной башни. Перед ним была долина, а за ним - скалы, испещренные сотнями выходов. В долине кипела работа - деревья вырубались, грунт счищался, обнажая погребенные веками под слоями пыли и щебня строения. Это место своей суетой напоминало муравейник, пробудившийся по весне.
-Добро пожаловать в Исиат, или же старый курган, если говорить на вашем наречии - сказал Джехут.
-Это какой-то древний город? - спросил Терес.
-Да. Великий допотопный город. Один из немногих, которому повезло хорошо сохраниться. Ему не смогли навредить ни тысяча лет запустения, ни потоп, ни дети Манна - последнее Джехут попытался особенно выделить.
-Жрецы говорили, что в этих городах нет ничего кроме отравы для тела и для души - сказал Терес.
-Уж в чём в чём, а в этом я с вашими жрецами согласен.
-Что ты пытаешься здесь найти? - спросила Слания.
Джехут осмотрелся по сторонам, видимо пытаясь найти подходящие слова для ответа.
-Думаю, нам лучше продолжить наш разговор в более подходящей для этого обстановке, а не на башне, открытой всем ветрам. Только предупреждаю, то, что вы увидите внизу, может вас шокировать.
Терес и Слания стали спускаться по спиральной лестнице. Она была явно не рассчитана на человеческий рост. Джехут же спускался по ним вполне свободно. Уже ближе к нижним ярусам башни, Слания стала слышать смех. Это был не тот смех, который имеет обычай раздаваться в минуту радости или после смешной шутки, а нездоровый, вызванный дурманом хохот.
В основании башни, между арками, Терес и Слания увидели то, о чём их предупреждал Джехут: на полу, украшенном пентаграммой, бились в экстазе несколько козерогов, скованных цепями. От их голов к символам, нанесенных на стенах багровой краской, шли едва видимые потоки энергии того цвета, которым сияла сфера-портал посреди леса.
-Простите меня, я сделал это в минуту отчаянья, но иначе поступить просто не мог - сказал Джехут - эти мародёры пытались помешать работам, и так или иначе должны были послужить великому делу.
-Что с ними такое происходит? - спросила Слания, чувствуя за этим ритуалом нестерпимое зло.
-Жизненная сила высасывается из них для поддержания портала. Я не могу остановить ритуал, иначе, вырвавшаяся энергия вызовет коллапс.
-Это колдовство - мрачно заметил Терес - за такое у нас сжигают заживо.
-Я знаю ваши порядки, варвар и я согласен, что подобные ритуалы - это очень низко. Но как только я расскажу вам о своей цели, вы меня оправдаете. Пойдёмте же дальше, ваш обед остывает.
Они спустились вниз, к подножью горы. В горе зиял огромный проход, возле которого лежали сорванные с петель ржавые двери. Ко входу в подгорную часть вела главная улица города Исиат, ширина которой была достаточна, чтобы на ней могли разъехаться четыре повозки. Город был раскопан не полностью, но одного вида на идеально просчитанные улицы, образующие сложные геометрические фигуры было достаточно чтобы понять - его строили мастера своего дела.
«Следуйте за мной» - сказал Джехут и поманил их внутрь горы. Слания неуверенно проследовала за ним. Терес же, вдоволь насладившись видами города, нагнал их чуть позже.
Попав внутрь цитадели, Терес понял, что её строители вдохновлялись формами природы – металлические балки, поддерживавшие своды пещеры напоминали грудную клетку огромного зверя. Сами же своды были расписаны затейливыми рисунками, которые образовывали ровные ряды.
По центру зала, освещаемого лишь светом, проходящим из дверей, стоял огромный стол, ломящийся от угощений. Терес, подойдя к столу, отметил, что его столешница находится как раз на уровне его шеи. За столом стоял трон, сплетенный из железных прутьев. На него сел Джехут.
Терес и Слания стояли рядом. Спустя минуту, чудовища, похожие на тех, которые сопровождали златоликого в бою, поднесли им стулья. Под грохот и бормотание чудовищ, Терес смог незаметно шепнуть Слании: «Будь осторожнее с едой – мало ли какую дрянь он нам предлагает».
Их усадили за стол. Ловко орудуя четырьмя руками, Джехут налил в кубки вина и протянул Тересу и Слании закуски.
-Прежде чем вы начнёте задавать свои вопросы, я задам свой – сказал Джехут – скажи мне, северянин, кем был этот ваш Манн?
-Манн и его семья были последними праведниками на земле. Он скромно жил на равнинах далекого юга со своей семьёй – стал пересказывать с детства знакомую историю Терес.
-Это я слышал уже тысячу раз – остановил его златоликий, как бы между дел протягивая ему угощения – а какими ремёслами он владел?
Терес замешкался: кем же всё-таки был этот герой древних легенд? Тот, кто своими руками построил корабль, переживший потоп?
-Ваш предок был из тех людей, которые отринули все достижения цивилизации во имя своих бредовых идей – исполин одной парой рук схватился за голову, а вторые вскинул к небу – Ну почему ваш создатель настолько безрассуден!?
-В чём ты видишь его безрассудство? – прервал его Терес.
-Почему он спас семейку одичалых земледельцев, а не какого-нибудь учёного, инженера или на худой конец летописца? Сколько бы изменилось… Сколько мы потеряли…
Слания заметила, что златоликий пустил скупую слезу.
-Почему же? – спросила Слания.
-Как почему!? Девочка, ты видела, какая пропасть между моим народом и детьми Манна? Как думаешь, почему?
-Потому что мы прекрасно обходились и без ваших достижений – оборвал его Терес.
-Я прекрасно помню первые три сотни лет после потопа: ещё деревья не успели встать в полный рост, а вы как саранча уже заполонили мир. Подумать только: спасся только Манн, его жена и дети. Спустя полстолетия по миру рассеялись уже семьдесят семей. Семьдесят! Даже учитывая, что некоторые из этих линий успели оборваться, результат всё равно впечатляющий: по моим скромным подсчётам, даже беря в расчёт вашу любовь к взаимному уничтожению, цифры получаются впечатляющими!
-И какие же это цифры? – спросил Терес
-Вас около двадцати миллионов. Ты подумаешь, как так? Сейчас иметь пятеро детей для вас обычное дело. А у Эдекона – праотца ларанаев за сотню лет родилось тридцать детей!
-То есть, ты хочешь сказать, что единственное, в чём мы преуспели – размножение?
-Нет, северянин, есть ещё одна область – мародёрство. Вы разграбили большую часть городов, не пытаясь восстановить наследие погибших в потопе. Вы были как помойные крысы. А когда, спустя несколько сотен лет всё что у вас осталось от нас либо сгнило, либо было растащено, внезапно оказалось, что вы ничего не можете делать!
-Ничего не можем делать? – переспросил Терес.
-Вы даже железо толком выплавлять не можете.
-Высказал бы вам ещё больше, Джехут, будь вы на приёме в Баласдаве – ответил Терес.
Повисло молчание. Терес стал осматривать еду, лежащую на столе. Она выглядела вполне обычно – хлеб, фрукты, вино. «Клянусь, я не творил над этой едой никакие ритуалы» - сказал Джехут. Слания внимательно рассматривала его лицо. Было ясно, что он не лжет. Она дала знак Тересу, и он с облегчением взял в руки большой кубок с вином и стал осушать его.