Папа обожал рассказывать истории о бабушке, которая жила на Старой Мельнице на опушке леса, о её травах и зельях, а также о тёмных силах, которые она пыталась остановить. Я любила эти истории, хотя и знала, что папа рассказывает их с опаской. Он всегда замолкал на полуслове, словно боялся произнести что-то, что могло навлечь беду.
Он очень боялся за меня, особенно после того, как бабушка перед смертью рассказала ему кое-что, из-за чего он переживал каждый день. Бабушка сказала, что во мне течёт та же кровь, что и в ней, что я унаследовала дар и проклятие одновременно. Она предупредила, что мне придётся столкнуться с тёмными силами и что меня ждёт тяжёлая и опасная судьба.
С тех пор папа делал всё возможное, чтобы оградить меня от магии и суеверий. Он сжигал старые бабушкины книги, запрещал мне ходить в лес и старался убедить меня, что всё это выдумки и сказки. Он надеялся, что если я не буду знать о своём даре, то проклятие обойдёт меня стороной.
Но проклятие не обошло меня стороной. Оно преследовало меня с детства, проявляясь в виде неудач и трагедий.
Я подошла к окну и посмотрела на тёмный лес, окружавший Блэквуд. Я чувствовала, как древняя сила тянет меня к себе, словно лес зовёт меня, обещая ответы на все вопросы. Я знала, что рано или поздно мне придётся встретиться с этой силой лицом к лицу. И, возможно, ключ к спасению лежит именно там, в глубине тёмного леса, в заброшенной Старой Мельнице, где жила моя бабушка.
Я вздохнула, разогрела остатки ужина и села за стол. Ела машинально, прокручивая в голове обрывки воспоминаний о маме, рассказы папы о бабушке и слова Юны о надежде. Я чувствовала себя маленькой и беззащитной перед лицом надвигающейся опасности, но знала, что должна быть сильной ради себя и ради папы.
В этот момент в доме зазвонил телефон. Я вздрогнула и подняла трубку.
― Алло? ― неуверенно произнесла я.
В ответ раздался тихий хриплый голос: ― Лола… Держись от него подальше… Иначе будет поздно…
И связь оборвалась.
Холодок страха пробежал по спине, словно ледяные пальцы. В ушах все еще звенело эхо хриплого голоса, а в голове билась лишь одна мысль: «Кто это был? И что это значит?»
Я несколько раз переспросила «алло», надеясь, что звонок повторится, но в ответ услышала лишь короткие гудки. Повесив трубку, я почувствовала себя парализованной. Мои мысли метались, как бабочки в банке, не находя выхода.
Голос… Он казался знакомым, но я не могла вспомнить, кому он принадлежал. Он был искажён помехами, словно говорящий пытался скрыть свою личность. В нём чувствовалась угроза, но и отчаяние, словно звонивший пытался предупредить меня о надвигающейся опасности.
«Держись от него подальше…» — слова эхом отдавались в голове. Кто этот «он»? Этан? Кто-то другой, о ком я еще не знаю? И почему я должна держаться от него подальше?
Я попыталась вспомнить все свои знакомства, все события последних дней, но ничего не приходило на ум. Я чувствовала, как паника подступает к горлу, и заставила себя дышать ровно.
― Спокойно, Лола, ― прошептала я себе. ― Не нужно паниковать. Нужно успокоиться и подумать.
Я села за стол и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Нужно было отбросить эмоции и проанализировать факты:
Звонок поступил после разговора с Юной, после того, как я рассказала ей об Этане.
Звонивший знал об Этане и о том, что я должна держаться от него подальше.
Голос был искажен, словно звонивший пытался скрыть свою личность.
В голосе чувствовалась угроза, но и отчаяние.
Всё это указывало на то, что звонивший был как-то связан с проклятием. Возможно, это кто-то из прошлого моей семьи, кто знает о тёмных силах и пытается меня защитить. Или же это кто-то, кто хочет мне навредить, и пытается запугать меня, чтобы я отступила.
Я открыла глаза и посмотрела на записку, оставленную отцом. Его слова о любви и заботе прозвучали сейчас особенно трогательно. Я знала, что папа очень боится за меня, что он делает все возможное, чтобы оградить меня от опасности. Но я не могла позволить ему страдать из-за меня. Мне нужно было самой разобраться с проклятием, чтобы защитить его и всех, кто мне дорог.
Я подошла к окну и посмотрела на звёздное небо. Я вспомнила слова бабушки о том, что в каждой звезде живёт дух предка, который наблюдает за нами и оберегает нас от зла.
― Бабушка, ― прошептала я. ― Помоги мне. Подскажи, что мне делать.
Я ломала голову, пытаясь понять, кто мог мне позвонить. Могла ли это быть моя мать, дух моей матери, пытающийся предупредить меня из загробного мира? Или кто-то из старых знакомых бабушки, знающий о проклятии больше, чем бабушка? Или, что еще страшнее, само проклятие, пытающееся сломить мою волю и заставить отступить?