Габриэль чувствовал тяжесть утраты, словно камень, лежащий на его сердце, и груз обещания, данного той, кого он любил больше всего на свете. Мир был чужим, незнакомым, враждебным, но он ощущал едва уловимую нить, ведущую его к дочери, словно луч надежды во тьме.
ГЛАВА 13
Лос-Анджелес манил россыпью впечатлений. Для гурманов, ищущих гастрономическое утешение без ущерба для кошелька, двери кафе "Счастье" всегда были распахнуты. Там царили ароматы восхитительных обедов и бодрящего кофе, а атмосфера умиротворения ласкала чувства. Для тех же, кто жаждал тишины и уединения в компании хорошей книги, на углу Вермонт-авеню притаился книжный магазин – обитель спокойствия и мудрости.Эмили, окрыленная радостным настроением, направилась в уютное кафе, предвкушая глоток любимого латте на банановом молоке. Страстная поклонница литературы, она жаждала погрузиться в новую книгу обожаемого автора. Однако поиски на маркетплейсе обернулись разочарованием – заветной новинки, увы, не оказалось в наличии.После беседы с Эбби та, словно мудрая наставница, направила её к книжной лавке, притаившейся на углу улицы.Проплутав несколько кварталов и завернув за угол, она вдруг увидела книжный магазин и, не раздумывая, нырнула внутрь. Это был настоящий лабиринт, где на полках, казалось, умещались все истории мира. В одном углу темнели триллеры, детективы и ужасы, словно ожидая полуночи, чтобы вырваться на свободу, а в другом нежно алели любовные романы, обещающие сладкую грусть и томные взгляды.Она застыла у полки с триллерами, взгляд лихорадочно метался вдоль корешков в поисках знакомого имени. Наконец, пальцы судорожно выхватили книгу любимого автора. Бегло проглотив аннотацию на обороте, она, словно ведомая невидимой силой, стремительно направилась к кассе.Выпорхнув из дверей книжного, Эмили поддалась внезапному порыву – прогуляться по городу, словно погружаясь в его ритм. Мелодия, звучавшая из наушников, стала саундтреком ее неспешного путешествия.Шаг за шагом она углублялась в лабиринт собственных мыслей. Мечты о переезде в город, расцветающем в ее воображении, о знакомствах, обещающих новые горизонты, об учебе, открывающей двери к знаниям… Настолько глубоко она погрузилась в этот внутренний мир, что не заметила, как городские улицы незаметно перетекли в прохладную зелень леса.В отчаянных попытках отыскать дорогу домой краем глаза она уловила нечто странное, но, не придав этому значения, упрямо двинулась в направлении мерцающих огней города.Из клубящейся тени кустов, словно из кошмарного сна, вырвалось нечто. Демон. Гротескная громада, сотканная из тьмы и искаженных форм, с глазами, пылающими багровым пламенем ада. Эмили отчаянно попыталась бежать, но тщетно. Опомнившись, она судорожно прошептала заклинание, надеясь обезвредить чудовище. Но, увы, надеждам не суждено было сбыться. Демон был не один. Зловещая стая окружила ее, затянув в кольцо безысходности, не оставляя ни единого шанса на спасение.Намёки слов, неясные и шепчущие, начали расплываться в воздухе вокруг неё. Она отчаянно рвалась из этого зыбкого хоровода звуков, но тщетно – невидимые нити держали её в плену.Главарь, обернувшись к ней, произнес:– Какая же у тебя чистая душа… Редко встретишь такую в наши дни. А твоя аура… Она необычайно светится белым, ярким и сияющим ореолом. Поглотив её, я утолю свой голод надолго. Устал я от людишек, их души пропитаны скверной, а на вкус – просто отвратительны.Эмили, прикованная к нему испуганным взглядом, прошептала:– Кто ты? И откуда?В голосе её звучала не столько вопросительность, сколько обреченность.– Я демон, питающийся в этом мире душами, – прозвучал в ответ низкий, бархатистый голос, словно эхо из самой преисподней. – Я из мира, где ваши представления о реальности – лишь блеклые тени. За все время моего пребывания здесь лишь однажды мне довелось встретить душу, столь редкую, столь чистую и невинную…Эмили, лихорадочно взвешивая в уме варианты, отвлекала демона каверзными вопросами, словно плела словесную паутину, она тянула время, пока демон подкрадывался всё ближе, намереваясь поглотить её душу. Но в тот самый миг, когда тьма, казалось, готова была сомкнуться над ней, из небытия явился ангел. Его золотые крылья распахнулись, и свет, подобный внезапно взошедшему солнцу, озарил всё вокруг, рассеивая зловещую ауру.Его верные псы, словно тени из преисподней, обрушились на ангела со всех сторон. Она, гибкая и неуловимая, танцевала между клыками и когтями, отталкивая нападающих волной незримой силы, будто перья, сорванные с крыльев бурей.Взгляды устремились к предводителю, в ожидании его решения.– Уходим, – сказал демон, – но мы ещё вернёмся за тобой.Ангел, словно сошедший с полотен старых мастеров, приблизился к девушке.— Ты в порядке? Тебя не ранили?Эмили, всё ещё пытаясь обрести почву под ногами, ответила:— Я не ранена. Лишь немного ошарашена, но всё в порядке. — И, помолчав, добавила: — А кто ты?— Я ангел, Эмили. Ты знаешь меня.И в то же мгновение она преобразилась, сбросив с себя чары, и предстала обычной девушкой: волосы её отливали золотом, а в карих глазах плескалась земная грусть. Крылья, словно мимолётное виденье, исчезли, спрятанные под покровом тайны.Увидев, Эмили замерла в изумлении.— Эбби? Неужели это ты? Ты… ангел? Почему ты молчала? — выдохнула она, не веря своим глазам.Эбби смотрела на неё с тихой грустью.— Да, это я. Я не могла сразу рассказать. Ты бы решила, что я сошла с ума. Я ждала подходящего момента.— Ты… мой ангел-хранитель? И как ты узнала, что я в опасности? — прошептала Эмили, надеясь и боясь услышать ответ.— Высшие силы направили меня в этот мир, чтобы оберегать и защищать тебя от зла. Я чувствую твою ауру, она словно невидимая нить, зовущая меня, — ответила Эбби, и в её голосе звучала небесная нежность.Они вырвались из цепких объятий леса. Эбби, освободившись от груза молчания, поведала ей свою историю, и теперь, объединенные общей тайной, они направились к гостеприимному свету гостиницы, мерцавшему вдали.