Она тщательно организовала званый ужин в старинном особняке, где, по мрачным слухам, обитали неупокоенные души. Катрина знала, что Далласу будет мучительно трудно сдерживать свою истинную природу в месте, пропитанном жуткой энергией потустороннего мира. Она пригласила гостей и намеренно подливала масла в огонь, рассказывая душераздирающие истории, внимательно наблюдая за тем, как меняется выражение лица Эмили, как страх и недоверие постепенно просачиваются в её душу.
Затем она принялась подстраивать "случайные" встречи Эмили с другими обитателями сумрачного мира. Шёпот за спиной, обрывки фраз, двусмысленные взгляды – всё это должно было посеять в сердце девушки коварные ростки сомнения.
Она незаметно распространяла слухи о древнем проклятии, тяготеющем над родом Далласа, намекая на его давнюю связь с тёмными силами.
И наконец, кульминацией стал "неожиданный" визит в старинную библиотеку, где Катрина "совершенно случайно" обнаружила древний манускрипт, повествующий о таинственной истории Далласа. Она проворно подменила оригинал на искусно изготовленную копию, не колеблясь добавив несколько шокирующих деталей о его тёмном прошлом. Эмили, подогреваемая любопытством и растущими подозрениями, попросту не смогла бы устоять перед соблазном заглянуть в этот "артефакт".
Катрина искренне верила, что, шаг за шагом, неумолимо подталкивая Эмили к правде, она неизбежно добьётся своего. Рано или поздно Эмили просто обязана узнать, какое чудовище скрывается под маской Далласа.
Но единственный, леденящий душу страх Катрины – это её возможное разоблачение. Что, если Эмили, узнав ужасную правду, не отвернется от него? И что, если её тщательно выстроенный план рухнет без остатка, и она навсегда потеряет Далласа? Эта мысль, словно острый кинжал, с ужасной болью вонзалась в её сердце.
ГЛАВА 30
День начинался в привычной серой дымке. Выполнив рутинные дела, Эмили ощутила острую потребность вырваться из оков однообразия. Мысль о встрече с Эбби, её верной подругой, зажгла слабый огонёк надежды. Объятия при встрече были тёплыми, искренними, словно молчаливое обещание разделить все тяготы. В уютной кофейне, их любимом убежище, аромат кофе смешивался с предвкушением задушевного разговора. Устроившись за столиком, они погрузились в мир слов, ища утешение и понимание друг в друге.
Внезапно, словно вспорхнувшая птица, в их беседу ворвался вопрос Эбби:
— Эмили, помнишь, ты просила меня разузнать о том таинственном незнакомце?
Сердце Эмили забилось чаще.
— Да, помню. Что-нибудь удалось выяснить? — с надеждой спросила она.
В глазах Эбби мелькнула тень беспокойства.
— Да, немного. Высшие сказали, что он не из нашего мира. Он живёт в параллельном мире, в городе Айронхилле. И ещё… они настоятельно просили предупредить тебя: он опасен. Тебе не стоит с ним связываться, — произнесла Эбби, и в её голосе звучала неподдельная тревога.
Эмили застыла, словно громом поражённая. Её взгляд, полный смятения и страха, устремился на подругу.
— Кто он? И почему я должна его избегать? — прошептала она, словно боясь услышать ответ. — О том, кто он, мне не сказали, а вот почему тебе стоит держаться от него подальше… Это другой вопрос, и я постараюсь узнать больше. Прости, что не смогла дать тебе больше информации, — ответила Эбби, и в её словах сквозило искреннее сожаление. — Ничего страшного, спасибо тебе за помощь, — тихо ответила Эмили, чувствуя, как в душе нарастает.
Попрощавшись с подругой, домой Эмили шла как в тумане, слова Эбби эхом отдавались в голове. "Не из нашего мира… Опасен… Избегать…" Как такое возможно? Даллас, который так сильно заинтересовал ее, что даже высшие силы предостерегают от встречи с ним? Сердце сжалось от непонятной тревоги, смешанной с нетерпеливым любопытством. В комнате стало душно от нахлынувших чувств. Эмили подошла к окну, и лунный свет, такой яркий и холодный, отразился в ее глазах. Она вспомнила их случайную встречу, его загадочный взгляд, от которого по коже бежали мурашки. Неужели все это – иллюзия, обман? Неужели она настолько наивна, что поверила в сказку, которая может обернуться кошмаром? Слезы подступили к горлу. Ей было страшно, но страх этот лишь подстегивал ее интерес. Что-то внутри нее отчаянно сопротивлялось предупреждению Эбби. Ей хотелось узнать правду, добраться до самой сути этой тайны. Даже если это опасно, даже если это приведет к непредсказуемым последствиям. Эмили понимала, что стоит на распутье. С одной стороны – здравый смысл и предостережения близких, с другой – неукротимая тяга к неизведанному, к тому, что может изменить ее жизнь навсегда. И этот выбор, как холодный кинжал, вонзался прямо в сердце, разрывая его на части. Она закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках. В глубине души Эмили знала, что не сможет просто так сдаться. Что-то внутри нее, словно магнит, притягивало ее к этому таинственному незнакомцу, к городу Айронхиллу, к той правде, которую она так отчаянно хотела узнать. И она знала, что несмотря на все опасности, она пойдет до конца.