Вскоре мне принесли еду – всё та же хмурая официантка, – и я стал есть, продолжая размышлять над этой темой дальше. Однако ничего нового мне в голову так и не пришло, и вместо этого я лишь перемалывал одни и те же мысли в своей голове, пока, наконец, мне это не надоело. Закончив есть, я расплатился и решил немного прогуляться по городу, после чего отправиться в местный бар, где должен был встретиться с кучером, чтобы он отвёз меня домой.
Моя прогулка не заняла много времени, где-то за час с небольшим я обошёл все скудные достопримечательности этого маленького городка, при этом подмечая про себя, что с последнего моего визита всё теперь мне казалось мрачным и гнетущим. Старые домишки с заснеженными черепичными крышами напоминали кривые зубы какого-то зловещего великана, а тёмные и узкие проулки в свете увядающего дня выглядели угрожающе зловеще, словно скрывая в своих недрах какую-то тайную жизнь, сулящую лишь опасность и смерть любому, кто рискнёт туда пойти.
Снегопад уже закончился, однако низко висящие серые тучи никуда не делись, грозно нависая над крышами домов, будто предупреждение о надвигающейся беде. Умом я понимал, что всё это лишь отражение моих собственных ощущений, возникших на почве недавно прочитанных газетных статей, однако избавиться от этих тревожных ощущений я был не в состоянии, размышляя, что же ещё мне преподнесёт в качестве сюрприза этот суровый край.
2
Три следующие недели прошли спокойно, и за это время я научился довольно сносно обращаться со своими снегоступами, совершая каждодневные прогулки по лесу. С каждым днём я отваживался отходить всё дальше и дальше от дома, таким образом тренируя свои навыки обращения с этими приспособлениями. Хоть я и не боялся встретить здесь людей, потому что жил на достаточном отдалении от всех, и даже не помышлял наткнуться на какое-либо животное вроде медведя или волка, так как за всё время не видел ещё ни одного следа на снегу, предполагая, что их вообще по каким-то неизвестным мне причинам нет в этих местах, я всё-таки брал с собой свой шестизарядный револьвер, в большей степени памятуя о тех странных звуках барабанов, доносящихся из леса. Возможно, это был небольшой перебор, но я предпочитал быть готовым на случай возможной опасности, хоть и не предполагал, какой.
Звук барабанов, доносящихся из леса, больше не повторялся, и я уже думал, что на этом всё и закончится. Хотя, надо сказать, эта история и вызванный ею поход в библиотеку, открывший мне ряд довольно пугающих подробностей об этом суровом месте, зажгли во мне немалый интерес к подобной теме. Так что в следующий приезд кучера я вновь отправился в город и посетил библиотеку, но в этот раз не стал копаться в газетных подшивках, а попросил подобрать мне что-нибудь на тему мифов и легенд Америки и, в частности, Вермонта.
Библиотекарь не сказать, что сильно удивилась моим слегка неординарным запросам, но всё же проявила любопытство по отношению к ним. Я ответил, что всегда тяготел к подобным темам и просто хотелось почитать какой-нибудь фольклор о моём новом месте проживания. Судя по всему, мой ответ её не сильно удовлетворил, однако она отвела меня к стеллажу, на котором лежала подобная литература, после чего оставила меня наедине с книгами.
Секция, отведённая под книги с подобной тематикой, оказалась небольшой – всего пара полок в одном из деревянных стеллажей, расположенных вдоль стен библиотечной комнаты. Высота стеллажа была чуть больше шести с половиной футов, а полки с книгами располагались прямо на уровне моих глаз.
Просмотрев корешки книг, я выбрал несколько заинтересовавших меня томов, и с ними, сложенными стопкой, прошёл к свободному столу библиотеки, где погрузился в чтение. Бегло пробегая содержимое выбранных книг, я откладывал в сторону заинтересовавшие меня, другие же возвращал назад на полку и брал пачку новых, возвращаясь с ней к столу, повторяя ритуал. Наконец, просмотрев таким образом обе полки, я остановился на четырёх книгах. Сейчас я уже, к сожалению, всех названий вспомнить не смогу, помню только «Тёмные создания», автора не помню, и «Индейские обряды новой Англии» – автором значился Дэвид Брайт.
На следующие два часа я полностью погрузился в чтение, открывая для себя совершенно дикие и фантастические вещи: магия, колдовство, жертвенные ритуалы и обряды, поверить в существование которых было чрезвычайно трудно. Судя по записям в книгах, подобные деяния окружали нас со всех сторон начиная с самой древности и даже до появления первых людей, когда их совершала раса Древних в угоду таинственных богов, таких как Азатот, Ктулху и Йог-Сотот, пришедших к нам из великого ничто. Хоть мне и было трудно во всё это поверить, однако подобные мифы и сказания меня сильно увлекли, да так, что я невольно ёжился, читая обо всём этом, тогда как зал библиотеки под действием прочитанного показался мне мрачным и неуютным местом. Такое сильное впечатление на меня всё это произвело.