А теперь о тех несостыковках, что я обнаружил, учитывая информацию, полученную из записей Джозефа, которые никак не могло знать следствие и, соответственно, никто из моих родственников. Зная о непосредственной вовлечённости извозчика в события тех дней, я с самого начала очень сильно сомневался в том, что он сообщил верную дату исчезновения моего родственника. Мне думалось, что для пущей уверенности, что им всем всё сойдёт с рук и удастся пустить следствие по ложному пути, эти создания должны были взять время на то, чтобы замести все следы, что могли хоть как-то указать на другие причины исчезновения, и ещё на всякий случай выждать некоторое время и лишь потом позволить обнаружить пропажу.
Мои предположения попали в самую точку. Если верить записям, то мой дальний родственник попал в западню в конце февраля и спустя чуть больше недели бесследно исчез; а по данным следствия, полученным от извозчика, его пропажу обнаружили только в середине марта. То есть извозчик где-то две недели исправно получал корреспонденцию и закупал провизию, чтобы не вызвать подозрения, как выясняется, для давно исчезнувшего старика, о чём, естественно, он умолчал.
Всё это я узнал намного позднее, а в тот момент лишь испытывал смутные подозрения. В любом случае, с каждым мгновением я всё больше проникался историей моего дальнего родственника, после чего решил окончательно с ней разобраться. Нет, конечно, я не рассчитывал найти виновных – прошло слишком много времени, – и если те существа не поделились с индейцами, что сторожили моего прадеда, эликсиром молодости, то все они уже давно были мертвы. Что касается самих существ, то я совершенно не знал, сколько они способны жить. Если как крабы – двадцать пять – тридцать лет, – то и по ним мне не взыскать правосудия, не говоря уже о том, чтобы одних отличить от других. Да и в любом случае у меня не было никакого свидетеля, чтобы он мог указать на виновных.
Я просто хотел по возможности разобраться в произошедшем здесь много лет назад и, если получится, найти хоть какие-нибудь доказательства присутствия этих существ в настоящем и при удачном исходе дела придать огласке найденные мною доказательства, чтобы больше никто не мог подвергаться их тирании.
Я понимал, что был чересчур самонадеян, но я должен был хотя бы попытаться разобраться в случившемся с моим родственником. И, как бы соглашаясь с моими намерениями, старый дом утвердительно заскрипел в ответ на натиск летнего ветра снаружи.
2
Для начала я решил сходить на эту поляну, посмотреть там на всё своими глазами и сделать несколько снимков, если всё это окажется правдой. Где-то в глубине души я всё ещё сомневался и даже надеялся, что вся эта история не более чем художественный вымысел. Потому что правда была настолько страшна, что я с трудом представлял себе, как буду дальше жить, осознавая всё это.
На следующее утро, позавтракав, я вышел из дома в половине одиннадцатого и, обойдя дом, вошёл в лес. В отличие от автора дневника у меня не было никакого оружия, поэтому для своего скорее мнимого спокойствия я взял с собой кухонный нож. Ведь окажись эти создания, описанные Джозефом, в реальности там, то я более чем уверен, нож мне вряд ли хоть как-то поможет от них защититься.
Я примерно представлял направление моего движения, ориентируясь на ранее увиденное мною с вершины холма, поэтому двигался через лес довольно бодрым шагом. И, чтобы было легче найти путь назад и не плутать в поисках дома, ведь даже малейшее отклонение от обратного маршрута могло меня увести на значительное отдаление от дома, а там кругом был один только лес, где я мог бродить не один битый час или даже вовсе заблудиться на несколько дней, я, как и прадед в своё время, отмечал свой путь, вырезая ножом отметины на стволах деревьев.