— Ну? — Настя стояла рядом, наблюдая за ней. — Идём, что ли?
— Да, — выдохнула Вероника и толкнула дверь.
Колокольчик звякнул тем же тихим, пронзительным звуком. Внутри пахло пылью, старой бумагой и воском. За прилавком никого не было. Тишина лавки казалась гуще, чем в библиотеке — здесь время будто застыло.
— Здравствуйте? — неуверенно позвала Вероника.
Из-за тяжёлой портьеры в глубине магазина появилась та же рыжеволосая продавщица. Увидев их, она улыбнулась — широко, узнающе, и Веронику снова пробрала дрожь.
— А, здравствуйте! Вернулись, — сказала женщина, будто они расстались всего час назад. Её взгляд сразу упал на руки Вероники, сжимавшие сумку. — Передумали насчёт колечка?
Веронику будто ударили по солнечному сплетению. Как она…?
— Я… я хочу его вернуть, — проговорила Вероника, с трудом вынув из сумки свёрток. Она развернула его, и кольцо легло на прилавок, на бархатную подушечку, будто всегда там и было. — Я его не покупала. Это… ошибка.
Продавщица не торопилась брать кольцо. Она склонилась над ним, рассматривая, а потом подняла на Веронику пронзительный взгляд.
— Ошибка, говорите? — её голос был мягким, почти печальным. — А мне показалось, оно само вас выбрало. Такое бывает. Вещи находят своих хозяев, когда тем это больше всего нужно.
— Мне это не нужно, — твёрдо, почти резко сказала Вероника. — Это не моё.
Женщина медленно покачала головой, взяла кольцо и повертела его в пальцах. Синий камень ловил свет и отбрасывал на её ладонь холодные блики.
— Оно очень старое. В нём много историй. И одна из них… — она запнулась, снова посмотрела на Веронику, — одна из них, кажется, только начинается. Вы уверены, что хотите оборвать её так рано?
Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и многозначный. Настя, молча наблюдающая за сценой, нахмурилась. Вероника почувствовала, как по спине бегут мурашки. Это был необычный разговор о возврате товара. Это был какой-то странный, закодированный диалог, смысла которого она не улавливала, но пугающую глубину чувствовала кожей.
— Я тоже ей говорю оставить его, — Пробубнила Настя, с укором посмотрев на подругу. — Нет, она уперлась и все.
— А я вижу, Вы хорошо чувствуете друг друга, — Женщина с улыбкой сказала, глядя на Настю.
— Еще бы! Знаю ее, как облупленную.
— Похвально, — Продавщица поставила локти на прикассовую зону и подперла руками свое лицо. — И все же, я настаиваю на том, чтобы это кольцо было у Вас.
— Мне оно не нужно! — По голосу Вероники становилось ясно — она сейчас придет в бешенство.
— Даже если я скажу, что за этим кольцом уже приходил молодой человек сразу после Вас? — Лицо продавщицы было спокойным и только глаза выдавали азарт.
— Подождите, — Настя схватила Веронику под руку и подтащила ближе к кассе. — Вот это кольцо еще кому-то нужно?
— Да, за ним приходил парень. Такой статный, высокий, в очках, — В этот момент в голове Вероники возник образ ее куратора.
— Такой еще холодный, говорящий ровно без запинок, — Настя подхватила быстро рассуждение продавщицы. Глаза Вероники полезли на лоб от услышанного.
— Да-да, я еще увидела у него пропуск работника Национальной Библиотеки.
— Ника! Это же Ласкарис! Я уверенна! — Настя восторженно посмотрела на подругу. — Ника?
Но Веронике было не веселья. Она ничего не понимала. Снова он. Даже тут с чертовым кольцом. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди и останется тут, на пыльном полу лавки, под пристальным взглядом этой женщины.
— Но зачем ему это?
— Как зачем? Ты совсем что ли? Кольцо пятнадцатого века. Стиль похож на византийский. Он просто нашел тут этот артефакт, — Настя сложила руки на груди и, жуя мятную жвачку, с непониманием смотрела на Веронику. — Подруга, я считаю, что случайности — не случайны. Забирай кольцо и поехали домой.