Глава 1: «Дикарка в клетке»
Сознание вернулось рывком, будто щёлкнули тумблером. Холод и стерильная тишина вокруг дезориентировали. Озноб пробирал до костей, а в виске настойчиво пульсировала кровь. Скула ныла, как после крепкого удара. Карина Вэл застонала — звук вышел чужим, потерянным. С усилием разлепив веки, она осмотрелась. Тусклый свет потолочной панели отражался от монолитных серых стен. Ни швов, ни деталей — чистый металл. Имперская камера. Узнаваемый минимализм, от которого веяло бездушием.
— Дерьмо, — пробормотала девушка. Уперевшись ладонями о пол, она попыталась подняться и тут же поморщилась.
Карина осторожно села, прислонившись спиной к холодной стене. Рука сама потянулась к голове: под растрёпанными тёмными кудрями пальцы нащупали шишку и скользнули по лицу — щека заметно припухла. В голове гудело. Она зажмурилась, и глухая боль взорвалась воспоминанием.
Сирены вопили, сливаясь со скрежетом рвущегося корпуса. Корабль трясло так, что зубы выбивали дробь. За иллюминатором виднелась лишь исполинская тень крейсера «Гром Правосудия», заслонившая собой вселенную. Его орудийные порты выплёвывали плазменные заряды, сдирая с «Бродяги» последние щиты. Пальцы девушки метались по сенсорной панели: она пыталась выжать из старого грузовика невозможное и помочь карбельному ИИ уйти в сумасшедший вираж.
— Он на хвосте! Не оторвёмся! — голос Рика звучал хрипло от боли. Он сидел в кресле второго пилота, зажимая рану на боку. Его обычно весёлое веснушчатое лицо посерело, а на лбу проступила липкая испарина. — Карина, они нас взяли. Это конец.
— Заткнись, Рик! — прорычала девушка, хотя в груди уже ледяной волной разливалось отчаяние.
Она видела, как из брюха крейсера вырвался синеватый луч-буксир, похожий на светящееся щупальце. Он неотвратимо настигал их. Корабль содрогнулся в последний раз. Поймали! Всё кончено!
Рик посмотрел на напарницу влажными от подступающей смерти глазами. В них не было страха за себя — лишь отчаянная мольба. Он схватил её за руку слабеющей, перепачканной кровью ладонью. Голос едва звучал, но для Карины эти слова ударили громче взрыва:
— Выживи! Ради Лизы!
Это имя резануло больнее имперского снаряда. Лиза. Младшая сестрёнка — её смысл жизни и вечная боль. Карина оцепенела, глядя на умирающего друга. А затем обжигающая ярость вытеснила неуместные сейчас эмоции. Нет. Это не конец. Пока она дышит — ничего не кончено. Взгляд метнулся к главному экрану, где уже плясали алгоритмы имперского взлома. Пальцы в последний раз коснулись панели, вводя команду, которую Карина надеялась никогда не использовать.
— Зири, копируй всё по «Эху»! Файлы, исследования, отчёты! Быстро! И сразу после этого… активируй протокол «Чёрная Дыра»! Стереть всё, не оставляй им ни байта! — выкрикнула она, дублируя введённые команды голосом.
В динамиках раздался синтезированный баритон корабельного Искина[1], до странности спокойный в хаосе боя. В нём, как всегда, сквозили нотки вселенского цинизма:
— Копирование запущено. Протокол «Чёрная Дыра» активируется через тридцать секунд. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, босс, — сухо отчитался Зири и ворчливо добавил: — Всегда говорил, что твои авантюры плохо кончатся. Прощай, мешок с костями. Было… терпимо.
Карина открыла глаза. Мёртвая тишина камеры давила на уши. Во рту стоял горький привкус поражения. Покачиваясь, девушка медленно поднялась на ноги. Голые стены, ни кровати, ни санузла. Только она и монотонный гул силового поля. Имперцы не тратились на комфорт для контрабандистов.
Лиза!
Имя сестры снова отозвалось в груди тупой болью. Её саму всё-таки поймали. А Рик — несносный, самонадеянный, но добрый друг — мёртв.
— Рик… — прошептала она пересохшими губами. — поганец, и меня подставил и сам не уцелел.
Слёзы обожгли глаза, но Карина упрямо сморгнула их и сжала кулаки. Не время для сантиментов. Все усилия пошли прахом: она в клетке, а Лиза лежит в медицинской капсуле подпольной клиники, и время безжалостно истекает. Вирус не ждал. Он пожирал сестру изнутри, а единственное лекарство находилось у Империи, которая не спешила им делиться.
— Тридцать секунд… — бросила Карина в пустоту.
Успел ли Зири скопировать жизненно важные данные об «Эхе» до того, как выжег носители? От этого зависело всё. Если у неё есть то, что нужно Империи, значит, есть козырь. Если нет… она просто пленница, а Лиза обречена.
Нет!
Ногти до боли впились в ладони. Горячий, яростный гнев окончательно выжег страх, тошноту и головокружение.
«Пусть приходят. Чем быстрее лощёный офицер начнёт задавать вопросы, тем быстрее я пойму, как действовать. Найду способ сбежать… А может, и вытяну из них информацию о вирусе и об “Эхе”».