— Стен, — уже не скрываясь, позвал Дэриан. — Что показывают приборы?
— Судя по сигналу, нам вниз, — пробормотал парень, на ходу анализируя поток данных и шум помех. — Теперь понятно, почему мы не могли засечь источник. Он всё это время находился глубоко под землёй, а мы неправильно истолковали телеметрию…
— Отряд, построиться в боевой клин! Лиран, ты замыкающий. Вэл, идёте за мной, и без фокусов.
— Ну, это я обещать не могу, — пожала плечами девушка.
Она сама до конца не понимала, как оказалась здесь и откуда знала как открыть проход кровью. Хотя последнее вряд ли было случайностью: остаточное эхо странного гула подсказывало, что именно так и запускается этот древний механизм. Куда ведёт открывшийся путь, Карина не знала, но была абсолютно уверена — ей нужно именно туда.
Они шагнули в темноту. Проход перешёл в длинный коридор с лестницей. Стены были испещрены теми же синими «венами» энергии, но здесь они пульсировали ярче, разгоняя мрак. Спустившись, отряд успел сделать не больше десятка шагов, как Дэриан резко затормозил, выставив руку и едва не заехав Карине по лицу.
Пол впереди покрывала сеть тончайших, едва различимых линий. Они сходились на плитах, оттенок которых слегка отличался от остального камня.
— Стоять! — гаркнул капитан, сканируя взглядом пространство. — Это явно ловушка.
Карина, шедшая следом, удивлённо моргнула, а затем машинально пнула оказавшийся под ногами камешек. Он покатился вперёд…
— Стен, анализ!
— Энергетическая сетка, сэр, — напряжённо отозвался боец. — Не пройдём. Нас нашинкует в фарш, и броня не спасёт.
Чуть отойдя от опасной черты, Карина осмотрелась. Приди она сюда одна — уже превратилась бы в кровавое месиво, как метко выразился боец по имени Стен. Получается, имперская псина спасла их всех. Но как Дэриан понял, что здесь ловушка?
Она покосилась на капитана. Тот что‑то высматривал на стенах, игнорируя пристальное внимание девушки. Присмотревшись, Карина заметила: его взор скользил по камню не хаотично, а в определённой последовательности. Он изучал синие энергетические вены так, будто читал их и, более того, понимал. Порывшись в памяти, она вспомнила: в украденных архивах «Эха» упоминались «сигнальные маркеры».
— Твои хозяева постарались, — пробормотала она себе под нос, но в гулкой тишине фраза прозвучала слишком громко.
— Что? — непонимающе нахмурился Дэриан, оборачиваясь.
— Восхищаюсь вашим нюхом, — уже не таясь, ответила Карина. — Я бы прошляпила эту ловушку, а вы… — Она усмехнулась. — Теперь я начинаю понимать, почему вас прозвали имперским псом.
В её тоне не было яда — лишь лёгкая издёвка, маскирующая растерянность. Дэриан задержал на ней взгляд чуть дольше, чем следовало, а затем коротко кивнул, словно с благодарностью принимая эти слова.
— Уж лучше быть псом Империи, чем биомусором, — бесстрастно парировал он и тут же сменил тему: — Расскажите, что вас сюда привело? Как вы нашли этот вход?
Карина замерла. И правда, как? Только что они находились в одном месте, и вот — уже стоят у иллюзорной стены. Довольно продолжительный отрезок времени будто вырвали из памяти.
— Сложно описать, — она говорила медленно, задумчиво подбирая слова. — Это походило на транс и… Зов, — наконец сформулировала Вэл, воскрешая в памяти недавние ощущения. — Вибрация. Как биение сердца.
Новых вопросов не последовало, и Карина мысленно выдохнула с облегчением: тяжело объяснять то, чего сама не понимаешь. Капитан вновь сосредоточился на синих жилах. Пытаясь разглядеть в переплетениях то же, что и он, девушка присмотрелась и про себя присвистнула. Пёс не только «унюхал» западню, но и уловил закономерность.
— Стен, просканируй тут всё, попробуй найти источник…
Пока Дэриан раздавал команды, Карина склонилась над сканером. Пальцы летали по потрескавшемуся экрану, вызывая скрытые служебные меню. Она почти забыла, каково это — с головой уйти в сложную задачу, на мгновение вычеркнув из мыслей дышащих в затылок преследователей и нетерпеливых заказчиков.
— Что ты делаешь? — Внезапный вопрос заставил девушку вздрогнуть. Она едва не выронила прибор.
— Как и вы, пытаюсь понять принцип работы этой… — она запнулась, обведя взглядом коридор, — странной планеты. Если это вообще планета, а не искусственно созданный…
Карина осеклась, поражённая собственной догадкой. В голове словно щёлкнуло: искусственный. Весь этот мир — один гигантский механизм. Как любой имперский спутник, только вместо металла — километры камня и энергии.