— У этой инженерной консервной банки слабая защита… — начал Зири и удовлетворенно хмыкнул. — Точнее канал связи вообще не защищён.
В тот же миг на общем тактическом канале раздался сдавленный, полный искреннего изумления возглас Йорга: его интерфейсы внезапно ожили под чужим контролем.
— Мне нужны мощности твоего костюма как ретранслятор! — быстро проговорила Карина, обращаясь уже напрямую к инженеру. — Зири скинет тебе биометрический ключ, а ты немедленно запустишь цикл пространственной синхронизации. Живо!
— Йорг, доложить статус?! — рыкнул Дэриан, окончательно осознавая пугающий масштаб собственной оплошности с этой девчонкой.
Инженер не ответил, но по быстрому мельканию голографических панелей над его запястьем стало ясно: отбросив субординацию, он уже вовсю работает в связке с Кариной и её невидимым помощником.
— Не думайте, — проскрежетал голос капитана по приватному каналу, — что я спущу вам это с рук.
В ответ Карина лишь пожала плечами. Она хотела съязвить, но не успела: воздух над пропастью сгустился. С тихим гудением, напоминающим звук натягиваемой струны, из ниоткуда соткалась полупрозрачная сияющая плита.
— Есть контакт, — с облегчением выдохнул Йорг.
Платформа под ногами выглядела эфемерной, сотканной из тумана и света, но когда Дэриан первым ступил на неё, раздался звонкий металлический лязг.
— Бегом! — скомандовал капитан. — Не растягиваться! Вэл, вы в центре. Йорг, замыкаешь!
Они рванули вперёд. Карина чувствовала, как под подошвами вибрирует спрессованная энергия. Внизу, в километровой бездне, багровые жилы запульсировали быстрее, словно хищник почуял добычу, пробегающую над самой его пастью. Но «твёрдый свет» древних оказался прочнее гравитационных аномалий. Группа влетела на противоположную террасу за секунду до того, как мост за их спинами мигнул и растворился в воздухе, отрезая путь назад.
— Чисто, — прохрипел Стен, водя стволом из стороны в сторону.
— Входим. — Дэриан кивнул на массивные ворота.
На удивление, створки разъехались беззвучно, открывая проход в огромное помещение. Это был не храм и не зал памяти, как подозревали многие из бойцов, а лаборатория. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды прозрачных цилиндров, уходящих во мрак сводов. С потолка свисали манипуляторы, похожие на застывшие конечности гигантских насекомых. Здесь царил мертвенный холод, и даже сквозь усиленную терморегуляцию скафандра Карина ощутила озноб.
— Сканеры на максимум, — голос капитана звучал глухо. — Искать любую активность. И ничего не трогать. Повторяю: ничего не трогать.
Солдаты рассыпались веером, проверяя периметр. Лучи тактических фонарей выхватывали из темноты странные приборы, панели управления с погасшими глифами и пыль — вековую серую пыль.
— Капитан, показатели зашкаливают, — раздался в эфире голос Йорга.
Инженер не держал оружие наготове, как остальные. Из‑за навесного оборудования его скафандр был куда массивнее и напоминал напичканный электроникой верблюжий горб. Йорг подошёл к одной из капсул, заполненной густой тёмной субстанцией. Из его наплечного модуля выдвинулся телескопический щуп‑сенсор, зависнув в миллиметре от стекла.
— Это не просто хранилище, — пробормотал он, и в его голосе сквозил благоговейный ужас учёного. — Смотрите на тепловизор. Жидкость внутри… она теплее окружающей среды.
— Система жизнеобеспечения? — уточнил Дэриан, не опуская оружие.
— Нет. Здесь нет внешнего питания. — Йорг провёл перчаткой по гладкой поверхности, стирая пыль. — Сама жидкость вырабатывает энергию. Это биогель, точнее его аналог. И он ждёт.
— Чего ждёт? — нервно спросил Стен.
— Команды на синтез. — Йорг развернулся к группе; в лицевой пластине его шлема отражались ряды капсул. — Это не лаборатория, сэр. Это инкубатор. Они выращивали здесь тела.
Карина слушала их голоса словно сквозь вату. Девушка сделала шаг и замерла.
«Иди ко мне, — голос не звучал в наушниках, он родился прямо в мозжечке: сладкий, тягучий, обещающий ответы на все вопросы. — Дитя… Наследница… Мы ждали».
Она медленно повернула голову. На возвышении в центре зала, окружённом кольцом терминалов, парило нечто. Оно походило на сложную геометрическую фигуру, ежесекундно меняющую форму и переливающуюся цветами, для которых у человеческого глаза не существовало названий.
— Вэл? — окликнул её Дэриан, обратив внимание на странное поведение девушки. — Куда вы направились? Стоять!
Но Карина не могла остановиться. Её ноги двигались сами, подчиняясь чужой воле. Зов становился громче, заглушая треск статики в эфире и тревожные возгласы Йорга о скачке пси‑излучения. Девушка видела только свет: он манил, обещая спасение и власть над технологиями, способными поставить Империю на колени.