— Карина! Отставить! — Дэриан возник перед ней, перегораживая путь; его бронированная фигура казалась непреодолимой скалой.
Он схватил девушку за плечи, жёстко встряхивая.
— Очнитесь! Это ментальная ловушка!
— Нет… — прошептала она, глядя сквозь него прямо в пульсирующее сердце кристалла. — Ты не понимаешь… Оно живое. Оно знает, как спасти сестру. Пусти!
Вэл рванулась с неожиданной силой, подпитанной истерикой и безумной надеждой. Дэриан, не ожидавший такого напора от хрупкой девушки, пошатнулся, но хватку не разжал. В борьбе они сделали шаг назад. Слишком близко. Локоть капитана задел силовое поле, окружавшее артефакт.
Реальность взорвалась. Пронзительный визг перегрузки ударил по ушам, пробивая звуковые фильтры шлемов. Артефакт вспыхнул ослепительной сверхновой, и дуга чистой энергии метнулась к ним, сковав обоих одной цепью.
— Отключ… систе… — захлебнулся помехами голос Зири в голове Карины.
Дэриан зарычал от боли, его броня заискрила. Сервоприводы завыли, пытаясь разорвать контакт, но неведомая сила намертво притянула людей к пульсирующему ядру. Карина почувствовала, как сознание капитана — полное скрытой ярости и страха за отряд — вливается в её собственное, смешиваясь с чужеродным, холодным разумом машины.
Дисплей шлема перед глазами мигнул красным: «КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». Последним, что она увидела перед тем, как тьма поглотила их, был визор Дэриана, за которым угасали испуганные глаза. А потом они упали в бездну, где не было ни света, ни времени.
Глава 6: «Осколки Бездны»
Вспышка оказалась такой силы, что не выдержали даже поляризационные фильтры шлемов. На несколько мгновений мир утонул в ослепительной белизне. Когда зрение начало возвращаться, Йорг осознал, что в лаборатории стоит звенящая, неестественная тишина — лёгкий гул, словно от работающей аппаратуры, исчез.
Он часто заморгал, сгоняя с сетчатки цветные пятна, и первым делом бросил взгляд на тактический дисплей. Экраны диагностического модуля выдавали ровные зелёные графики. Ни скачков напряжения, ни всплесков радиации. Пси-фон, зашкаливавший секунду назад, упал до абсолютного нуля.
— Кэп? — неуверенно позвал Рен по общему каналу. Ответа не последовало.
— Капитан с’Тарн! — рявкнул Стен, беря сектор на прицел и напряжённо обводя помещение стволом штурмовой винтовки. — Карина Вэл!
Йорг медленно поднял голову. Возвышение в центре зала, где были двое, опустело, а нечто — та самая безумная, постоянно меняющая форму фигура — погасло. Теперь над постаментом парил обычный кусок мёртвой тёмно-серой породы. А рядом с ним не было никого. Ни тел. Ни крови. Ни оплавленных фрагментов брони. Дэриан и Карина просто исчезли. Словно кто-то безжалостно вычеркнул их из самой структуры реальности.
— Куда они делись? — голос Рена дрогнул. — Они же были там… Я своими глазами видел, как их накрыло энергетической дугой! Их распылило?
— Нет, — Йорг шагнул к постаменту, сверяясь с данными наручного сканера. — При распылении органики и материалов брони произошёл бы тепловой выброс такой мощности, что мы сварились бы в собственных скафандрах. А здесь чисто. Никакой остаточной температуры.
— Телепортация? — предположил Стен. Он опустил винтовку, но расслабляться не спешил, продолжая контролировать периметр.
— Или поглощение, — мрачно отозвался инженер. Он провёл датчиком над местом, где всего минуту назад стоял командир. — Квантовый след обрывается мгновенно. Они просто… выпали из нашей системы координат.
Повисла тяжёлая пауза. Солдаты переглянулись. Потерять командира в перестрелке — это одно, к такому они были готовы. Но лишиться его вот так, когда человек бесследно растворяется в свете древней технологии, — совсем другое. Эта иррациональность пугала, лишая привычного контроля над ситуацией.
Йорг тяжело выдохнул. Он ненавидел командование и презирал штабную политику. В душе он оставался техником, учёным в тяжёлой броне, чьё ремесло — цифры, вероятности и факты. Но теперь, когда старший лейтенант погиб поражённый грибами, а капитан исчез, бремя ответственности легло на него, как на старшего.
— Что делаем, Йорг? — Стен повернулся к инженеру. Будучи ветераном, в непонятных ситуациях он предпочитал полагаться на авторитет званий.
— Делаем то, что предписывает устав, — нехотя процедил тот. — Докладываем наверх.