Она врала. И Дэриан это отчётливо понимал, ловя отголоски её эмоций. Их связь работала в обе стороны.
Расщелина оказалась тупиком. Они протиснулись вглубь всего на пару метров и упёрлись в сплошной завал из окаменевшей породы и переплетённых корней древней органики. Бежать было некуда.
Дэриан тяжело осел вдоль стены, вытянув пострадавшую ногу. Его дыхание вырывалось с хрипом: фильтры шлема работали на пределе, пытаясь очистить воздух от кислотных испарений. Немного придя в себя, капитан ощупал голень.
— Кость цела, — процедил он сквозь зубы, — вывиха нет, значит, связки потянул либо порвал.
Вжимаясь в холодный камень рядом с ним, Карина поморщилась, словно удар пришёлся по ней.
— Можешь проверять себя поаккуратнее? — огрызнулась она. — Такое чувство, будто это мне сейчас выкручивают сустав.
— Придётся потерпеть, — бросил имперец, пытаясь встать. — Я сам не в восторге, но это к лучшему — по крайней мере, смогу идти сам…
— Нам некуда идти, капитан! — перебила девушка, освещая тупик фонарём. — Мы в мышеловке. И кошка уже просовывает лапу.
Снаружи раздался скрежет, подтверждая её слова. Щупальце монстра, слишком толстое, чтобы пролезть целиком, вжалось в узкий проём. Камень зашипел. Пузырящаяся слизь начала просачиваться внутрь юркими ручейками. Она текла по стенам и полу, словно живая ртуть, и там, где касалась поверхности, тут же набухали мелкие слепые отростки, ищущие плоть.
— Просачивается, — Дэриан выставил нож. Он прекрасно понимал бессмысленность этого жеста, но тело действовало на вбитых годами рефлексах. — Вэл, держитесь за моей спиной.
— А смысл? Всё равно сдохнем оба! — нервно хмыкнула она, пятясь и безуспешно шаря руками по стенам в поисках выхода.
Руку обожгло холодом — настолько резким, что он пробился даже сквозь композит перчатки. Карина обернулась и принялась лихорадочно счищать грязь. Под ней обнаружились трубы. Старые, покрытые толстым слоем инея и бурой накипи, они уходили вертикально вверх, скрываясь в породе.
— Холодно… — прошептала она. — Зири?
— …схемы… повреждены… Но, судя по термическому следу… это магистраль хладагента. Охлаждение оборудования… — Помехи были ужасными, разобрать слова удавалось с трудом, но главное прозвучало отчётливо.
Вход в расщелину потемнел. Монстр навалился на скалу всей массой, и камень начал крошиться. Один из слизистых ручейков на полу вдруг вздыбился и метнулся к сапогу Дэриана. Капитан рубанул ножом, отсекая отросток. Тот зашипел, распавшись лужей кислоты, но лезвие задымилось, а металл начал истончаться прямо на глазах.
— Как я и думал, нож бесполезен! — крикнул он, отступая. — Кислота разъедает сплав!
Карина посмотрела на трубы, а затем — на пузырящуюся массу, ползущую прямо на них.
— Биомасса… — пробормотала девушка. — Органика не выносит экстремального холода. Клетки лопнут. — Она перевела отчаянный взгляд на Дэриана. — Ломай трубу!
— Что? — Он на мгновение обернулся.
— Труба! Там хладагент! Это единственное, что остановит тварь!
— Нас это тоже остановит! — рявкнул капитан. — Замкнутое пространство! Мы превратимся в лёд быстрее неё!
— Уж лучше стать ледышкой, чем чьим‑то завтраком! — заорала Карина, указывая на слизь, подобравшуюся на расстояние метра. — Бей, или мы сдохнем прямо сейчас!
Дэриан посмотрел на надвигающуюся волну плоти, в которой угадывались искажённые муками лица. Затем перевёл взгляд на магистраль. Выбора не оставалось.
— Вэл, в сторону!
Карина отшатнулась, и тут капитан заметил на трубе вентиль. Ухватившись за него обеими руками, Дэриан попытался его провернуть, но старый механизм не поддавался. Сцепив зубы, он навалился всем весом и дёрнул ещё раз. Колесо ржаво лязгнуло и провернулось.
Вентиль сорвало с резьбы. Из пробоины с оглушительным рёвом ударила струя белёсого газа. Температура в расщелине мгновенно рухнула вниз, превратив воздух в ледяную взвесь. Поток ударил прямо в надвигающуюся массу.
Карина услышала визг — тысячи голосов в её голове зашлись криком от боли и холода. Слизь, секунду назад бывшая текучей смертью, мгновенно оцепенела, превращаясь в хрупкое стекловидное крошево. Щупальце на входе судорожно дёрнулось, пытаясь вырваться, но мороз сковал его быстрее. Тварь замерла, покрывшись толстой ледяной коркой.
В расщелине повисла тишина, нарушаемая лишь свистом выходящего газа. Карину колотило. Холод пробирал до костей, системы скафандра завывали от перегрузки, безуспешно пытаясь компенсировать перепад температур.