— Воспроизвести, — приказала Карина.
Над столом вспыхнула голограмма — зернистая, повреждённая временем, но достаточно чёткая. Перед ними появилось вытянутое лицо Древнего. Обладатель удлинённого черепа и кожи, словно сотканной из света, выглядел смертельно уставшим. В глазах инопланетянина читалось отчаяние.
Он заговорил, и Зири начал переводить в реальном времени, накладывая синтезированный баритон на странную, певучую речь.
«Запись 4‑7‑9. Мы проигрываем. Враг… Пожиратели Звёзд… они уже на границе системы. Наш флот уничтожен. Щиты не выдерживают».
Голограмма сменилась картой галактики. Чёрная масса надвигалась на сияющие системы Древних, безжалостно поглощая свет.
«У нас не осталось оружия, способного остановить их. Физика бессильна против Бездны. Поэтому мы обратились к биологии. Мы создали „Алый Шторм“».
Карина и Дэриан переглянулись.
«Это не вирус…» — продолжал перевод Зири, и изображение показало молекулу: сложную, агрессивную, пульсирующую багровым светом. — «Это нанобиологический агент. Он должен был перестроить наши тела. Сделать нас невосприимчивыми к ментальному контролю Врага. Изминить нашу суть, а ещё сделать сильнее, быстрее, беспощаднее. Живым оружием».
Дэриан побледнел, явно не ожидая такого поворота.
— Это же…
— …чертежи суперсолдата, — закончила за него Карина, чувствуя, как ледяной холод пробирается под кожу.
Голограмма снова сменилась. Теперь транслировалась запись из лаборатории. Добровольцам ввели сыворотку. Поначалу всё шло хорошо: они становились мощнее, их глаза излучали первобытную силу. Но затем трансформация вышла из‑под контроля. Тела начали мутировать. Разум распадался, оставляя только агрессию и всепоглощающий голод.
«Мы ошиблись… — голос Древнего дрожал. — Агент мутировал. Он не улучшает… он переписывает ДНК полностью стирая личность, оставляя лишь единственную директиву: „Уничтожать“. Мы создали монстра».
На новых кадрах было видно, как эксперимент пытаются свернуть, уничтожив всех носителей. Но и тут план провалился: после смерти заражённые тела распадались, а на их месте возникали те самые Тени, с которыми отряд столкнулся в руинах.
«Мы уничтожили сами себя, — на экране Древний настраивал объектив: видимо, он вёл запись самостоятельно. — „Проект: Эгида“, созданный для защиты, на деле погубил нашу цивилизацию! Те, кто успел, перенесли сознание в кристаллы памяти. Мы надеемся, что отправленные к дальним мирам капсулы с ДНК дадут плоды, и когда‑нибудь потомки найдут нас».
Запись оборвалась. Голограмма погасла, оставив обоих в полумраке. Карина стояла, до побеления костяшек вцепившись в край консоли.
— «Красная Чума» — это боевой стимулятор, вышедший из‑под контроля. Он убивает слабых, а сильных превращает в чудовищ?
— Вейл знает, что именно он ищет на Сенгриаре? Если он это найдёт… — пробормотал Дэриан, потрясённый увиденным. — Армию, которая не задаёт вопросов, а умеет только убивать.
Капитан как военный сделал те выводы которые были ближе ему, но совсем не верные.
— Лиза, — выдохнула Карина, и это имя отозвалось глухой физической болью в груди Дэриана.
Вэл резко развернулась. В её глазах стояли слёзы, но сквозь них горел огонь чистой ярости.
— Сыворотка, которую ты обещал… — девушка сглотнула. — Это лекарство существует?
Дэриан шагнул к ней, игнорируя боль в ноге. Он жёстко взял её за плечи, заставляя посмотреть себе прямо в глаза.
— Я не знаю наверняка, — честно признался он. — Но даю слово: мы это выясним. И мы спасём твою сестру. Я не позволю сделать с ней нечто подобное!
Его напор и твёрдость голоса заставили Карину кивнуть, да и по их незримой связи она почувствовала: он не лжёт. Да, Дэриан — солдат Империи, но ещё и человек, который ценит преданность, искренне переживает за своих… и за дерзкую дикарку, стоящую перед ним. Капитан был твёрдо намерен выполнить данное обещание, даже если ради этого придётся сжечь всю Империю дотла.
Глава 9: «Шифр изгоев»
Его обещание повисло в воздухе — почти осязаемое, настоящее. Дэриан медленно убрал руки, разрывая физический контакт, но ментальный остался, вибрируя между ними подобно натянутой струне.
Он ощущал, как спадает её паника, сменяясь хрупкой, отчаянной надеждой, и это чувство было тяжелее любой брони, которую он когда-либо носил. Ответственность за неё, за её сестру, за собственный порыв…
— Я не смогу вечно удерживать их в неведении, — раздался голос Зири, разряжая обстановку и возвращая беглецов к действительности. — Майор Торвик не идиот. Он поймёт, что саботаж Йорга был намеренным. У вас не так много времени, пока у карателей не сдадут нервы и они не начнут прокладывать себе путь взрывчаткой.