Их засекли.
Сейчас ударят…
Но удара не последовало. Вместо этого пространство вновь разорвалось. И снова, и снова… посылая в бездну все расчёты вывода корабля на орбиту для прыжка.
Ткань реальности вокруг буквально затрещала по швам: всё выглядело так, словно прорвало невидимую плотину, десятилетиями сдерживавшую космический мусор. Из ниоткуда выныривали корабли, и их становилось пугающе много. Потрёпанные фрахтовики с наваренными на борта орудийными платформами. Юркие корветы, больше похожие на спутанные клубки проводов и двигателей. Даже несколько переделанных шахтёрских барж — неуклюжих и медлительных, но способных нести на себе тяжёлое вооружение. Десять. Двадцать. Пятьдесят вымпелов заполнили орбиту, превратив её в подобие разворошённого сапогом муравейника. Теперь даже при огромном желании никто из них не смог бы быстро сбежать из мышеловки, в которую их заманили обещанием бесплатного сыра.
На мостике командор Вейл наблюдал за этим парадом уродства с каменной неподвижностью статуи. Его лицо, отражавшееся в полированной поверхности командной консоли, оставалось бесстрастным, а вот стоящий рядом офицер связи побледнел и явно струхнул, совершенно не понимая происходящего.
Коммуникационный канал взорвался какофонией голосов, ругани и угроз на десятках языков и диалектов.
— Какого лешего?! — ревел в общем эфире Кланг, видя, что больше не находится один на один с хищником. Он пришёл первым и теперь был готов перегрызть всем горло, защищая свою добычу. — Кто пустил сюда всю эту шваль?! Это мой хабар!
— Расслабься, громила, — промурлыкал в ответ бархатный женский голос с борта изящного рейдера «Лисья Нора». — Похоже, пригласительные на вечеринку разослали не только тебе. Тортик придётся делить.
— Это обман! Имперцы всех нас перебьют! — визжал кто-то третий, явно находясь на грани паники. — Они заманили нас, как крыс! В сторону, освободите мне коридор для прыжка!
— Тогда почему они до сих пор не стреляют, идиот? — пробасил капитан тяжёлого крейсера «Железный Кулак». — Убери свою лазерную зубочистку от моего борта, ржавый ублюдок, или я сделаю тебе дополнительную вентиляцию!
Вейл слушал этот балаган, и в его глазах впервые за долгое время отразилось нечто, подозрительно похожее на замешательство. Происходящее казалось иррациональным, нелогичным… Грязным. Он организовал безупречную операцию, высадил элитный отряд, обеспечил прикрытие флагманом. И это при том, что сектор давно считался пустым и совершенно непривлекательным для подобных крыс — об этом командор лично позаботился ещё лет сорок назад.
И теперь Вейл с глухим недоумением наблюдал, как на сцену ввалилась толпа пьяных статистов, готовых устроить пошлую драку прямо на похоронах.
— Сэр? — нервно спросил тактический офицер. — Мы ждём приказа.
Но Вейл хранил молчание: его мозг, привыкший к чётким стратегиям и безукоризненному исполнению, лихорадочно пытался осмыслить творящийся вокруг хаос. Атаковать? Кого именно? Эту неорганизованную свору? Залп главного калибра мгновенно превратит два или три ближайших корабля в облака перегретого металла, а их обломки на бешеной скорости разлетятся по орбите, создав смертоносное поле шрапнели. Оно неизбежно зацепит и сам крейсер: мощное защитное поле флагмана попросту не успеет среагировать на подобную кинетическую мелочь. Это обернётся слепой бойней в переполненном лифте, где абсолютно невозможно предугадать, куда и как отрикошетит пуля противника.
— Они продолжают прибывать, командор, — доложил офицер сенсорной службы; в его голосе сквозили откровенное изумление и лёгкая паника. — Уже больше сотни сигнатур. Они… блокируют друг друга: пытаются сканировать планету, но создают помехи сами себе.
Пространство вокруг имперского крейсера стремительно сужалось. Корабли вольных стрелков, осмелев от мнимой безнаказанности и численного превосходства, начали нагло маневрировать. Они подбирались всё ближе к планете, огрызаясь друг на друга в открытом эфире, словно стая голодных шакалов над свежей тушей. Их жадность окончательно пересилила страх: сообщение «Призрака» оказалось слишком соблазнительным.
— «Кто первый встал, того и тапки»! — кто-то с диким хохотом процитировал сообщение Карины, закладывая невероятный вираж.
Это было неслыханной дерзостью. Открытой насмешкой.
Вейл медленно поднял руку, и на мостике воцарилась звенящая, напряжённая тишина. Все ждали приказа, который неминуемо превратит орбиту в огненный ад.