— Я буду аккуратен, как хирург с бензопилой. А теперь — уходите.
Стена рядом с ними с шипением отъехала в сторону, открывая узкий служебный подъёмник.
— Удачи, Зири, — бросила Карина, чувствуя странный укол совести. Оставлять здесь своё творение казалось неправильным, но, как ни крути, это было им на руку.
— Удачи и вам, босс. Она вам понадобится. На поверхности... ветрено.
Они шагнули в лифт. Створки сомкнулись, отрезая их от Архива. Кабина рванула вверх.
Спустя сорок минут, измотанные перегрузкой в сверхскоростном лифте и обессиленные марш-броском по вентиляционным шахтам, они, надрывая лёгкие и мышцы, выбрались на поверхность. Ветер ударил в лицо, неся запах гари и озона. Карина упала на колени, жадно глотая фильтрованный воздух. Дэриан держался на волевых. Если бы он не делил боль с девушкой, давно бы сдался, но гордость не позволяла.
— Квадрат 4-7... — прохрипела Карина, глядя на небо.
Зрелище было завораживающим и ужасающим. Атмосфера пылала. Десятки трасс от лазеров и ионных пушек расчерчивали облака. Всполохи взрывов озаряли руины города Древних. «Стервятники» вцепились друг другу в глотки, превратив орбиту в мясорубку.
— Там! — Карина указала рукой на силуэт, снижающийся сквозь дым. Тяжёлый грузовой челнок, похожий на летающий кирпич. «Матильда».
— Томас! — закричала Карина, как только смогла поймать нужный канал связи. — Мы на месте, видим тебя!
— Быстрее, детка! — рявкнули в ответ. — У меня щиты на пределе!
Луч с орбиты — тонкий, ослепительно-фиолетовый — ударил точно в грузовоз. Дэриан знал этот почерк: снайперский калибр «Карателя». Вейл не собирался никому заполучить свою добычу.
— Томас! — заорала Карина, вскакивая и не веря своим глазам.
Челнок дёрнулся, его корму разорвало взрывом. Оставляя за собой шлейф чёрного дыма, «Матильда» завалилась набок и рухнула за гребень скал. Земля содрогнулась от удара.
— Вниз!
Капитан действовал на автомате и на пределе своих сил. Он схватил Вэл за ворот брони и буквально швырнул её обратно в вентиляционную шахту, из которой они только что выбрались, тут же прыгнув следом.
Сверху грохнуло. Ударная волна прошла над их головами, осыпав шахту пылью, мелкими обломками камней и каплями расплавленного металла. Они катились вниз по наклонному жёлобу, во тьму, прочь от спасения.
Канал связи умер.
Глава 11: «Точка невозврата»
Падение было чистой физикой, лишённой всякого героизма. Гравитация, инерция и боль. Сверху донёсся рёв — казалось, сам Сенгриар взревел от ярости. Раскалённый воздух ударил в спину, толкая глубже во тьму вентиляционной глотки. Мир для Дэриана сузился до двух констант: ослепляющей вспышки агонии в сломанных рёбрах и неуправляемого вращения. Капитан падал мешком с костями, заключённым в бесполезный саркофаг имперской брони. Инстинкты отчаянно кричали: «Сгруппируйся! Оттолкнись, там, на другой стороне, есть спасительные скобы, вбитые прямо в камень…» — но тело предало. Каждый вдох — осколок стекла в лёгких, каждое движение — новая волна муки.
Беспомощность. Абсолютная и горькая, как и само осознание собственной никчёмности.
Карина же, напротив, в этом хаосе обрела хищную, звериную сосредоточенность. Провал в темноту был её стихией, отголоском детства, проведённого в технических тоннелях и катакомбах дальних планет. Проворное тело, пусть и дезориентированное резким падением, инстинктивно искало опору. Глаза, привыкшие к полумраку, выхватили в тусклом свете синих жил спасительную неровность на стене шахты.
Доля секунды на решение.
Девушка выгнулась в воздухе, отчаянно протягивая руку. Пальцы в перчатке намертво сомкнулись на холодном, покрытом вековой пылью металле. Рывок оказался чудовищным: пневмопривод брони не смог погасить скорость свободного падения, и суставы в плече и локте взвыли от боли. Карина повисла, прижатая безжалостной инерцией к стене, и в тот же миг мимо пронёсся тёмный, неуправляемый силуэт напарника.
Не думать. Только действовать.
Она оттолкнулась ногами от стены и выбросила вторую руку, перехватывая мужчину за массивный наплечник. Раздался пронзительный скрежет металла о металл. Мир взорвался болью и неподъёмной тяжестью. Вес капитана, помноженный на массу бронепластин и скорость падения, обрушился на девушку, едва не вырвав суставы. Её тело с силой впечатало в камень, а шлем глухо звякнул о бетон.
Они замерли, раскачиваясь в гулкой тишине шахты. Одна — распятая на скобе; второй — безвольная гиря на её руке.
Лёгкие горели. Воздуха катастрофически не хватало. Карина чувствовала, как чужая броня вдавливает её в шершавую поверхность, как трещат собственные, чудом уцелевшие рёбра. Тишина в канале связи невыносимо давила, нарушаемая лишь рваным дыханием и тихим шипением повреждённого рециркулятора в шлеме Дэриана.