— Сиди тихо, — прошептал капитан, проверяя фиксацию ножа. — Если он успеет подать сигнал на «Каратель», нас распылят на атомы ещё на взлёте.
— А если он тебя подстрелит? — огрызнулась Карина, впрочем, не порываясь помогать. — Ты едва на ногах стоишь, «герой-любовник» даракрийского разлива.
Дэриан ничего не ответил. Он заставил своё тело начать сращивание сломанных рёбер ещё по дороге. Поэтому сейчас кэп вышел из тени уверенной, хотя и слегка прихрамывающей походкой.
— Эй! Помощь нужна? — крикнул он, сокращая дистанцию.
Пилот вздрогнул, вскидывая табельный бластер.
— Стой! Кто... Капитан с’Тарн? Сэр, вы живы?
— Вести о моей смерти, как всегда, преувеличены, — хохотнул Дэриан, подходя к пилоту вплотную и пользуясь его замешательством.
Резкий, выверенный удар в шейное сочленение шлема заставил парня охнуть и осесть. Капитан подхватил обмякшее тело, оттаскивая его к контейнерам. Что с парнем сделает Торвик, его не волновало.
— Вэл, живо!
Карина выскользнула из укрытия, на бегу перепрыгивая через каменные обломки местной архитектуры.
— Ты его убил? — выпалила она, заскакивая на трап.
— Просто вырубил. Жить будет, наверное. — Дэриан тяжело опёрся о борт шаттла, чувствуя, как мир перед глазами начинает плыть. Регенерация требовала ресурсов, которых у него не было.
Карина скинула доспех, оставшись в выданном когда-то давно комбинезоне. Упав в кресло второго пилота, она быстро осмотрела панель управления. Её пальцы задрожали над заблокированным сенсорным интерфейсом. Система требовала авторизации и биометрии пилота.
— Проклятье! — Вэл ударила по панели кулаком. — Зири, — девушка коснулась браслета на своём предплечье, — ты можешь взломать эту дрянь?
— Босс, я польщён твоей верой в мои силы, — раздался голос в импланте за ухом.
Металлический браслет дрогнул, по нему прошла лёгкая волна, и вот уже с руки спрыгнуло нечто, похожее на паука с восемью тонкими лапками. Капитан, сидевший в кресле пилота, прикрыл глаза.
— Даже не буду спрашивать, откуда у вас такие технологии, — пробормотал он. — Просто делай свою работу, Вэл, и вытащи нас отсюда.
— Почти... ещё немного... — напряжённо шептала Карина, следя за действиями Зири.
— Мы внутри, детка! — самодовольно озвучил свои успехи искусственный интеллект. — Какой маршрут?
— Ручное управление, — отозвалась девушка, натягивая сенсорные перчатки. — Будем импровизировать!
Дэриан следил за действиями Вэл, осознавая, что все его прежние представления о «мелкой и удачливой контрабандистке» были поверхностными и бесконечно далёкими от реальности. В ней жил не только бездумный героизм, присущий отбросам Империи, привыкшим выживать одним днём. Он видел в ней нечто иное: пугающую осторожность, холодный расчёт и ту самую скорость стратегического мышления, которой годами обучают в Академиях, но какую невозможно обрести без природного дара.
Несмотря на запредельную усталость, Карина действовала с азартом, полностью контролируя каждое своё движение. Дэриан чувствовал через незримую связь её кипящий адреналин, смешанный с ледяным предвкушением. Вопросов становилось всё больше. Один только Зири чего стоил — обычный бортовой Искин попросту не способен на такое глубокое слияние с древним ядром Сенгриара. Для перехвата управления над исследовательским центром Предтеч требовался код совершенно иного порядка.
Импульсные двигатели взвыли, словно обезумевшее раненое животное. Тяжёлый десантный шаттл класса «Стриж» с оглушительным грохотом оторвался от растрескавшейся поверхности планеты, превращаясь в ревущую стрелу света.
— Поаккуратнее, Вэл! — прорычал Дэриан, с трудом перенося перегрузки, которые тут же отозвались пульсирующей болью в недолеченных рёбрах.
— Потерпишь, — огрызнулась девушка, не отрывая взгляда от приборов. — Я впервые в кабине имперского судна, да ещё такого строптивого...
Её сенсорные перчатки порхали по панели, мастерски обходя ограничители безопасности и выводя корабль из критического угла старта.
— Помочь, босс? — голос Зири прозвучал на всю кабину.
Стало ясно: протоколы шаттла были стёрты и переписаны подчистую меньше чем за минуту, а стандартный бортовой помощник — полностью вытеснен Зири.
Дэриан мысленно поставил ещё одну галочку к своей теории об истинной сути спутницы. Его злила собственная неосведомлённость в делах отца и то, как долго он закрывал глаза на карьерный взлёт Вейла. Командор не принадлежал ни к одной из правящих ветвей, но пользовался щедрым покровительством высших родов. Теперь пазл начинал складываться в одну очень подлую и грязную картину.