Следом раздался крик. Не акустический — нет, он ударил прямо в мозг, минуя барабанные перепонки. Вопль, полный боли и отчаяния, казался одновременно чужим и собственным. Карина безуспешно пыталась зажать уши, чувствуя, как её личные эмоции резонируют с этой чужеродной волной, многократно её усиливая.
— Огонь! — заорал кто‑то из солдат, и пространство вокруг взорвалось хаотичными вспышками плазменных выстрелов.
Лучи уходили в пустоту, рикошетируя от каменных развалин. Тени же просто расступались перед ними и тут же смыкались вновь. В визорах бойцов плясали помехи, превращая товарищей в чудовищ. Карина с ужасом увидела, как дезориентированный солдат разворачивает ствол в сторону напарника.
— Не подходи! Монстр! — визжал он, выпуская залп за залпом.
— Отставить стрельбу! — Приказ капитана потонул в какофонии боя.
Ментальный крик разрывал сознание, до неузнаваемости искажая реальность. Будь у Карины оружие, она бы тоже начала стрелять, но сейчас ей оставалось лишь рухнуть на землю и, обхватив голову руками, молиться, чтобы эта пытка прекратилась.
— Прекратить огонь! Это приказ! — Голос Дэриана, усиленный внешними динамиками брони, загремел над руинами.
Тени были повсюду. Они не атаковали физически, а просто брали отряд в кольцо и давили на разум, вытаскивая наружу самые потаённые страхи. Карина увидела бледную Лизу с посиневшими губами.
«Ты меня бросила…» — прошептала сестра.
Девушка отчаянно замотала головой, отгоняя жестокое видение.
— Это нереально, — шептала она. — нереально…
Железистый привкус крови и пульсирующая боль в прокушенной губе немного привели её в чувство.
В центре этого хаоса Дэриан оставался оплотом порядка. Он не палил вслепую, а короткими, точными очередями отсекал тени, подбиравшиеся к людям слишком близко. Одновременно он продолжал выкрикивать приказы, координируя оборону. С’Тарн действовал как безупречно отлаженный механизм, как идеальный солдат. Бесчувственная машина, а не живой человек.
Периферийным зрением Карина уловила странное движение, и присмотрелась. Одна из теней за спиной капитана потеряла свою аморфность. Она уплотнилась и выбросила вперёд острое, как клинок, иссиня‑чёрное щупальце. Оно пронзало само пространство, метя точно в основание черепа имперца.
— Сзади! — крикнула Карина и, не раздумывая, бросилась вперёд.
Движимая голыми инстинктами, девушка буквально подкатилась с’Тарну под ноги, сбивая его. Мужчина, не ожидавший подсечки, со всего маху рухнул на свою спасительницу. Щупальце со свистом рассекло воздух в сантиметре от того места, где секунду назад находилась голова капитана, и с шипением вонзилось в камень, оставив глубокий оплавленный след.
Дэриан отреагировал мгновенно. Не тратя времени на вопросы, он перекатился, вскинул винтовку и с колена открыл шквальный огонь по источнику угрозы. Поток раскалённой плазмы врезался в тень, и на этот раз она не рассеялась. Пространство разорвал тонкий, на грани ультразвука, визг. Солдаты повалились на колени, бросая оружие и в агонии хватаясь за головы.
— Все в укрытие! — прорычал капитан, продолжая вести заградительный огонь, чтобы дать своим людям время отступить.
Бой закончился так же внезапно, как и начался. Тени просто исчезли, растворившись в воздухе. Звенящую тишину нарушали лишь тяжёлое дыхание и тихие стоны. Солдаты медленно приходили в себя. Кто‑то обезоружил Рена — парень сидел в пыли без шлема, обхватив голову руками, и бессвязно бормотал. Ещё один боец обрабатывал жидким пластырем ожог товарищу, задетому шальным выстрелом. Удивительно, но отряд обошёлся без потерь. Все были потрёпаны, дезориентированы, но живы. Как именно уцелел напарник Рена, в которого тот стрелял в упор, для Карины осталось загадкой.
Дэриан поднялся на ноги, оценивая обстановку. Затем он грозной тенью навис над девушкой, которая всё ещё сидела на земле, безуспешно пытаясь унять нервную дрожь.
— Что это было, Вэл? — В его отстранённом, раздражённом голосе не прозвучало и намёка на благодарность — лишь ледяное порицание.
Карина медленно подняла голову. В её глазах вспыхнул гнев. Упрёк? После того как она спасла ему жизнь? Горечь и ярость снова вскипели в крови, придавая сил не просто подняться, но и нанести ответный словесный удар.
— Просто спасала имперское имущество, — процедила она, вкладывая в слова весь доступный яд. — Подумала, ваши хозяева не оценят, если я вернусь одна и потребую обещанную плату.
— Имущество?! — прорычал с’Тарн зло.