— Как чудесно, — радовался отец.
Я постаралась улыбнуться. Вышло слегка натянуто.
— Можем посмотреть уже сейчас, милая, — повернулся ко мне отец с таким предложением.
— Да, конечно, — я снова попыталась выдавить улыбку, а затем обратилась к Лоре: — Показывай.
Женщина кивнула мне, взяла какой-то лист у своего помощника, который как раз подошёл к ней, и начала объявлять подарки, а в комнату начали их “вносить” слуги.
— Подарок от второго принца королевства Осени — тёмный эльф с немыслимым даром перевоплощения. Его Высочество желает вам крепкого здоровья в будущем, — торжественно огласила Лора.
В зал ввезли клетку, в которой бешено рычал, крутился и кусал прутья чёрный волк. Она была больше животного в раза четыре. У меня на пару секунд остановилось сердце и от жалости, и от боли, и от страха.
— В письме также написано, что на животное выполнено заклинание абсолютной покорности Изабелле Маргарет Де Карте на пять часов при том, что подарок должен был ехать сюда три с половиной часа, — заключила женщина, а моё сердце упало на этаж ниже…
— Милая, если не хочешь этот подарок, то ничего страшного, не расстраивайся, — ласково сказал отец, увидев моё побледневшее лицо. Он встал, подошёл ко мне и сказал совсем тихо на ухо: — Мы не можем не принять подарок самого принца, это поймут как оскорбление наследника и самих короля и королевы. Устроим такой себе несчастный случай и скажем, что он умер совершенно случайно и нам искренне жаль.
— Нет, — резко сказала я, отстранившись, — не нужно. Он мне нравится.
Начинали подступать слёзы… Граф кивнул мне и указал на клетку.
— Тогда просто прикажи ему перевоплотиться, сидеть спокойно и выполнить ритуал рабства, — спокойно сказал отец.
“Он не должен умереть!” — решила я.
Медленно подошла к клетке, которую держали на цепях четверо высоких и крепких мужчин и присела за метр от неё. Мужчины немного отошли, опустив клетку на пол.
— Успокойся, пожалуйста, — тихо сказала я, стараясь не заплакать при всех.
Волк застыл, а потом начал ходить туда-сюда, заинтересовано смотря на меня.
— Если ты дашь мне рабскую клятву, то будешь жить, — так же шептала я, чтобы слышал лишь он. И волк понимал меня, я видела это по его глазах. — Будешь моим помощником?
Волк издал странный звук, похожий на “Уу?!”, явно выражающий его безграничное удивление и неверие. И снова зарычал.
— Стань снова эльфом, — сказала я.
“Вот теперь нормально поговорим”.
И в следующую секунду в клетке исчез волк и появился мужчина. Я затаила дыхание, когда он обернулся ко мне.
На нём были лишь наручники и чёрные сводные, изорваные штаны. Чёрные волосы, неровно обстрижены под каре, разметались на лице. Ужасно бледная кожа была почти на половину покрыта большими синими и красными пятнами. На рёбрах кровоточила, словно рваная, рана. Правый глаз заплыл и был одним сплошным синяком, на скулах и челюсти почти не было живого места. А когда я заметила ещё и неправильно выгнутую ногу в колене, меня чуть не замутило.
— О Боже… — прошептала я, а затем кникнула: — Врача! Оуен, позови врача немедленно!
Но никаких движений ни от кого не было…
— Целителя! — вспомнила я, но управляющий лишь непонимающе смотрел на меня. — Да что ж такое то, а?!
“А что если среди прислуги или рабов есть целители?” — посетила меня гениальная мысль.
Я встала и развернулась к ним.
— Есть среди вас целители? Отвечайте, — после нескольких секунд тишины, когда моя надежда уже исчезла, из второго ряда рабов подняла голову одна эльфийка.
— Я, Госпожа, — уверенно сказала она.
— Тогда помоги ему, — указала я на клетку, а она всё стояла и смотрела на меня. — Сейчас, а не завтра! Уже!
Эльфийка дёрнулась и, расталкивая первый ряд, бросилась ко мне.
— Лора! Мне нужны бинты! Аптечка, мази, антисептики! Всё, что используют целители. Скорее! — она выслушала все требования и выбежала из зала со своим слугой.
— Как открыть клетку? — обратилась к одному из мужчин, которые её несли.
— Эльф выйдет из неё только рабом, — сказал он.
— Говори, — потребовала я от тёмного. — Иначе мы её не откроем и не сможем помочь.
Он усмехнулся, помотал головой и прохрипел:
— Луш-ше сдес у-умру…
— Ещё бы… Чёрта с два! Не буду я виновной в твоей смерти. Дай мне рабскую клятву, — после последних слов сработало заклинание покорности и эльф с трудом, но всё сказал.