Действительно.
Не успел я ответить, как на всю карту прозвучал гонг.
— А вот и обещанная пауза! — высоко поднял указательный палец Пернатый. — Сейчас туманы с болот придут, все мобы исчезнут аж на полчаса, и можно будет сделать перекур. Пойдём к нашим только, скажем, что ты выйти ненадолго хочешь.
Перебрасываясь фразами ни о чём, мы завернули за угол старинного каменного замка и вышли во внутренний дворик. Туман к этому моменту действительно очень быстро сгустился и стал лизать наши сапоги до середины голенища. Не успел сделать и нескольких шагов, как до нас донеслась яростная брань сразу нескольких игроков:
— Да засунь себе этот ужин знаешь куда?! На кону двадцать тысяч кредитов! Ты считать умеешь? То-то и оно! — кричал Квантовик.
— Слушай, я сажать себе желудок из-за этой фигни не собираюсь… — возмущался ТехноАлекс. — Я торчать здесь безвылазно семь часов подряд не подписывался!
— А мне вообще надо собаку выгулять. Извиняйте, пацаны, но…
— Хочешь уйти?! Тогда только через «смерть»!
— Слушай, ты долбанулся? Нафига? Я спокойно уйду за тридцать секунд.
— Попробуешь выйти классически — и я убью тебя вот этим молотом. Клянусь.
— А что молотом-то? Может, на кулаках решим, кто здесь сильнее?!
Гвалт стоял порядочный. Из тридцати шести воинов больше половины требовали передышки, оставшаяся часть орала, что костьми ляжет, но выиграет. Кто-то хотел уйти… Я нашёл взглядом пятерых, кто отошёл в сторонку и хмуро смотрел на эту картину. Машинально отметил, что Слава скрестил руки на груди и привалился к огромному серо-коричневому валуну. В общую свару он не вступал, но внимательно следил за разворачивающимся спором, вот-вот грозящим перерасти в драку. К сожалению, на меня он не посмотрел ни разу.
— У-у-у… — протянул Пернатый мне на ухо. — Мужик, если хочешь покушать пищу богов, или как там она называется, в общем, стряпню своей жёнушки, лучше подай сейчас назад и выйди аккуратно из «Эха» за стеной замка. Боюсь, тут тебе перерыва никто не даст.
— А что происходит?.. — начал было я, но в этот момент Торнадо жёстко и громко обозначил свою позицию:
— Воины, всем стоять! Итак, команда моя, так что озвучиваю правила я. Всем, кто уйдёт сейчас, я запрещаю возвращаться. Приз не получите, и в команду больше не приму. Выход — только через смерть. Всё обмундирование подниму и отдам после турнира на лёгкой карте лично в руки…
— Ого, а что так жёстко? — спросил я шёпотом, наклонившись к Пернатому.
Тот поджал губы.
— Видимо, половина игры уже прошла, и Торнадо перестраховывается.
— В смысле?
— Он не хочет отпускать игроков. Они могут уйти и не вернуться, а на момент выигрыша будут формально числиться в команде и претендовать на деньги. Прецеденты уже были.
— А смерть?..
— А смерть — уважительная причина. Игра вычеркивает персонажа из команды, если он мертв на момент выигрыша.
— Итак, есть желающие уйти? — прогромыхал Торнадо.
К моему удивлению, несмотря на суровое правило, очень многие сказали своё «фи» и сделали шаг вперёд. Я помнил, как Славян переживал из-за смерти персонажа, и потому изумлённо наблюдал, как почти двадцать человек сообщили, что устали и играть более не желают. Один за другим игроки прощались и нажимали кнопку экстренного выхода. Сразу под ними образовывались груды экипировки, которую Торнадо тут же подбирал и складывал в свой виртуальный мешок. Меньше чем через минуту во внутреннем дворике стало значительно тише, а от тридцати шести человек осталось всего семнадцать, включая меня, Пернатого, Торнадо и Славу.
Торнадо выразительно оглядел всех вокруг. Пернатый вопросительно приподнял бровь, мол, ты чего? Хотел же свалить? Я отрицательно качнул головой. Да, обмундирование мне вернут, а на списанные баллы жизни так и вообще по барабану, как и на возможный выигрыш команды, но я хотел быть здесь.
И не потому, что Слава остался.
А потому, что мне надо работать!
— Сейчас середина игры, этот перерыв будет длинным, так что я хочу, чтобы все разбились на пары и вышли на патруль по направлениям сторон света. Нас семнадцать. Итого восемь пар, и один как раз останется сторожить крепость здесь.
— Торнадо, но зачем? Туман же… никто из чудовищ нападать не будет, пока он длится, — уточнил я.
— Чудовища — не будут, — хмуро подтвердил Торнадо.
— В прошлом году на турнире противники пользовались периодами затишья, чтобы смотаться в замок другой команды и подложить какую гадость, — внезапно тихо пояснил Славян. — Пара глиняных бомб — и мы все одновременно поляжем, а это техническое поражение команды. Середина турнира уже прошла, и сейчас остались только те, кто настроен на приз серьёзно.