Внезапно мужчина резко отпустил руку, и Тэрон оказался в кромешной темноте. Его охватил панический страх. Он застыл, боясь даже дышать, пока вокруг него оживал лес. Воздух наполнился густыми запахами хвои, влажной земли и прелых листьев. Где-то вдалеке слышалось пение птиц, а под ногами шуршали опавшие листья.
— Чего встал? — раздался голос незнакомца откуда-то из темноты. — Пойдём.
Мальчик инстинктивно протянул руку вперёд, ожидая, что его поведут, как делали это раньше.
— Иди сам, — прозвучал непреклонный голос мужчины.
— Но я не вижу дороги! — пролепетал Тэрон, чувствуя, как страх снова сжимает его сердце.
— И что? Я её тоже не вижу.
— Как? — удивление мальчика было искренним.
— Я тоже слепой, как и ты. Чего тут непонятного? — ответил мужчина, словно это было самой естественной вещью в мире.
Тэрон застыл, не в силах осмыслить услышанное. Как тогда этот человек так уверенно передвигается? Его шаги были чёткими и уверенными, словно он действительно видел путь перед собой.
— Прислушайся, — посоветовал незнакомец.
Мальчик напряг слух изо всех сил. Сквозь шум леса он начал улавливать едва различимые шаги мужчины — они тонули в гуле природы, но при внимательном прослушивании их можно было выделить. Следуя за этими звуками, Тэрон сделал несколько неуверенных шагов вперёд…
И с громким стуком ударился о дерево, упав на землю. Слезы обиды и боли навернулись на глаза. Боль в ушибленном колене отдавалась пульсацией.
— Вставай, плакса! Долго ты будешь разлёживаться? — раздался насмешливый голос.
Тэрон сжал кулаки. Он поклялся себе, что догонит этого грубияна и даст ему сдачи. От его удара по самому уязвимому месту даже взрослые падали. Собравшись с духом, он снова прислушался.
Ветер шелестел в кронах деревьев, создавая причудливую мелодию. Насекомые стрекотали в траве, где-то вдалеке журчала вода. Вот они — те самые шаги, но теперь они звучали ещё тише, словно мужчина специально отдалялся, чтобы проверить способности мальчика.
Тэрон осторожно поднялся, потирая ушибленное колено. Он начал медленно обходить дерево, о которое ударился. Его слух обострился до предела — он улавливал малейшие изменения в звуках вокруг. Справа от него шелестела листва, слева слышался лёгкий шорох травы.
Медленно, шаг за шагом, он двинулся вперёд. Звуки снова изменились: справа они стали громче, спереди и слева — глуше. Протянув руки, Тэрон нащупал перед собой шершавую кору дерева и осторожно обошёл его слева. Его догадка подтвердилась — слева тоже стояло дерево, создающее своеобразный коридор.
Прислушиваясь внимательнее, он уловил, что левее было свободное пространство. Мальчик осторожно обошёл препятствие и продолжил свой путь. С каждым шагом он всё лучше понимал, как использовать свой слух. Он начал различать не только основные звуки, но и их оттенки, эхо, отражения от стволов деревьев.
Не всегда получалось идеально — иногда он спотыкался о корни, задевал ветки. Но Тэрон не сдавался. Постепенно ему стало даже интересно осваивать этот новый способ восприятия мира. Он начал замечать, как меняется характер звуков в зависимости от расстояния до препятствия, как ветер по-разному шумит в разных частях леса.
В какой-то момент он настолько увлёкся, что почти забыл о недавнем кошмаре расставания с матерью. В его душе зарождалась новая надежда — надежда научиться жить в этом новом, невидимом мире.
Когда солнце начало клониться к закату, а звуки леса стали более приглушёнными, Тэрон уже более уверенно следовал за шагами своего проводника, чувствуя себя не таким беспомощным, как раньше. В его сердце теплилась искра надежды на лучшее будущее.
Дни сливались в недели, а недели — в бесконечный путь через леса и долины. Мастер и Тэрон двигались вперёд, словно две тени в сумраке. По ночам, когда звёзды рассыпались по небу, словно драгоценные камни, Мастер разбивал лагерь с удивительной точностью зрячего человека. Его руки, казалось, знали каждый камень, каждый куст на их пути.
Он кормил мальчика сушёным мясом, которое приятно хрустело на зубах, и сочными фруктами, аромат которых наполнял воздух. Мастер, как он представился Тэрону, оставался загадкой — его настоящее имя так и осталось тайной.
После каждого ужина Тэрон прислушивался к тренировкам своего наставника. Металлический звон оружия наполнял ночь мелодичными переливами. Мастер двигался с гибкостью змеи и скоростью кота, его движения были совершенны. Мальчик жадно ловил каждый звук, пытаясь понять, как можно быть настолько искусным.