Тэрон насторожился, уловив отдалённый скрип колёс, доносящийся сзади. Его обострившиеся чувства мгновенно отреагировали на звук. Развернув слух до предела, он увидел крытую повозку, которую сопровождали пятеро всадников — суровых воинов с каменными лицами и напряжёнными позами. Их доспехи тускло поблёскивали в лучах солнца, а руки уверенно лежали на рукоятях мечей.
Прислушавшись к звукам внутри повозки, Тэрон различил приглушённые голоса нескольких женщин. Его внимание привлёк один из голосов — он узнал в нём ту самую рыжую официантку, которая пыталась привлечь его внимание в таверне. Её голос звучал оживлённо, словно она рассказывала что-то интересное своим спутницам.
Когда повозка поравнялась с ними, командир отряда резко гаркнул команду, и разговоры внутри мгновенно прекратились. Всадники напряглись, готовые к любой неожиданности. Их лошади нервно переступали с ноги на ногу, чуя напряжение в воздухе.
В небольшой щели между досок мелькнул любопытный светло-серый глаз. Увидев Тэрона, девушка застыла от изумления. Её зрачки расширились, пока она рассматривала странную пару: отстранённую эльфийку, идущую чуть поодаль, и задумчивого эльфа с пасмурным лицом. Она заметила напряжённую атмосферу между ними, и работа нейронов в её голове стала почти слышной.
После короткого размышления она приоткрыла дверцу повозки и подозвала одного из всадников:
— Слушай, видишь тех путников впереди? Они мои знакомые. Может, можно будет взять их с собой?
Всадник покачал головой:
— Не, не хочу беспокоить командира.
— Но может… можно что-то придумать? — В её серых глазах появилась мольба.
Всадник, немного подумав, намекнул:
— Ну, может, и можно. Я тут недавно себе новый меч присмотрел, коплю на него.
Рыжая девушка незаметно достала из кармана золотой и показала монету всаднику. Её ловкие пальцы едва заметно блеснули в полумраке повозки.
Кивнув, тот подъехал к командиру. Начался их диалог
— Господин капитан! — Всадник чётко отсалютовал, его голос звучал твёрдо и уверенно.
— Говори! — Командир не отрывал взгляда от дороги, его глаза внимательно сканировали окрестности.
— Докладываю: впереди наблюдаю двух путников. Они знакомы с одной из наших пассажирок. Прошу разрешения принять их под защиту конвоя.
Командир прищурился, изучая удаляющиеся фигуры путников, особенно задержав взгляд на эльфийке. Его опыт подсказывал ему быть осторожным.
— С чего такая забота? — спросил он сухо, его голос звучал настороженно.
— Так это… Пассажирка ручается за них, господин капитан. Говорит, что они надёжные люди.
Командир помолчал, размышляя. Его взгляд скользил по окрестностям, оценивая возможные угрозы.
— Хорошо, — наконец произнёс он, взвешивая все за и против. — Примем, но под строжайший надзор. Чтобы я мог положиться на твоё слово! Если что-то пойдёт не так — отвечать будешь ты.
Всадник облегчённо выдохнул:
— Есть, господин капитан! Не подведу!
Командир махнул рукой:
— Выполняй! Но глаз с них не спускай.
Всадник поспешил передать приказ. Повозка начала замедлять ход, готовясь принять новых пассажиров. Командир ещё некоторое время наблюдал за происходящим, его опыт подсказывал ему быть настороже.
Тэрон и Шади переглянулись. Эльфийка нахмурилась, явно не одобряя эту идею, но эльф пожал плечами, ожидая дальнейшего развития событий.
Дверь повозки распахнулась, и в проёме появилась рыжая девушка. Её лицо озаряла искренняя улыбка, а в глазах плясали озорные искорки. Она помахала путникам рукой, словно старым друзьям.
— Привет! Давно не виделись! — весело воскликнула она. — Садитесь к нам! Вы ведь до столицы, верно?
Её голос звучал так задорно и непринуждённо, что даже хмурая погода словно стала светлее.
Тэрон молча кивнул, бросая быстрый взгляд на Шади.
— Мы тоже держим путь в столицу! — продолжала девушка, будто не замечая напряжения между путниками. — Садитесь, не бойтесь! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Да и быстрее так будет, согласитесь?
Шади встретила предложение официантки со смешанными чувствами. В её душе боролись противоречивые эмоции: страх, что рыжая начнёт распускать грязные слухи, стыд от осознания, что после той роковой ночи она даже не сможет опровергнуть эти сплетни, и какое-то едва уловимое беспокойство, которое тонуло в океане её гнева и отчаяния.
После недолгой внутренней борьбы она всё же кивнула:
— Да, ты права. Так будет быстрее.
Сделав глубокий вдох, Шади первой шагнула к повозке, принимая неожиданное приглашение. Её движения были решительными, но в них читалась неуверенность.