- Единой... Единой Империи?! - принц не сумел сдержать выражения удивления. - При всем моем уважении, великий лорд, не слишком ли широкий замах? Страна Камней в глубоком кризисе, и сдержать наместников от желания растащить в единоличное пользование оставшиеся земли уже большая проблема. На одно восстановление былой силы уйдут десятилетия. Можно ли помышлять о распространении власти на территории, где сейчас небеса расцвечены фейерверками празднеств в честь избавления от власти всем ненавистных келькурусов?
- Речь идет не о военном вторжении, - ответил лорд Масару, не поднимаясь с колен. - Первый император объединенного мира не злоупотреблял применением силы, и то же самое станут говорить о новом правителе империи возрожденной. Причиной того, что эпоха Войн не завершилась до сих пор, является в корне неправильная политика нынешних властителей и неправильные методы манипулирования толпой. Мы знаем, что нужно сделать, и нуждаемся лишь в том, кого сможем назвать верховным лидером.
- Полагаю, на этом посту вы видите меня?
- Да, мой господин. За теми, кто управляет силами, внушающими смертный ужас простым обывателям, никогда не пойдет народ. Народ должен вести тот, кто олицетворяет собой некогда утраченную славу и процветание. Наследник единого императора. Мы желаем помочь такому человеку.
- С немалой личной выгодой, полагаю?
- Да, конечно. Что вы знаете о демонах, мой господин?
Пока шла лекция о том, что демоны желают лишь покоя и освобождения от боли, Масару и Михо обменивались информацией, посредством гендзюцу навевая друг на друга слуховые галлюцинации. Диалог, который невозможно подслушать.
"Мы почувствовали сильные всплески в биополе планеты, Мирэль, - звучал голос в сознании куноичи. - Сомнений нет, Ями погибла".
"Досадно, лорд Дитрих, - отвечала шпионка владыке жителей тьмы. - Перспективный и интересный был образец".
"Проклятый Тайсэй... так бездарно загубить уникальное достижение нашей науки! Удачные экземпляры зараженных драконидов слишком редки, чтобы позволять им погибать в рядовом бою, не оставляя записей наблюдателей и материалов для исследований".
"Была ли у Ями значимая роль в наших планах, мой лорд"?
"Только присмотр за Тайсэем, но мне нравился сам факт того, что порождение, подобное ей, свободно разгуливало по материку. В былые времена, когда храмы Стихий были сильны, мы прятались от драконидов на задворках цивилизации, но теперь... в хаосе отрицательных энергий, что захватили мир, последние каннуси и мико неспособны заметить демона даже у себя под носом. Храмы утонули в жажде золота и власти. Они разрушены, лишены значения. Пришло наше время".
"Но из-за выкрутасов одной не в меру наивной девчонки возникает новый храм, и его сила способна на многое, чему свидетельством служит внезапное появление охотника на демонов. Люди пассивны и инертны, если у них нет настоящего лидера или возвышенной цели. Та девчонка подтолкнула нового демоноборца к... к пробуждению, если позволите применить этот термин".
"Термины не важны, важна суть произошедшего. Пробуждение людей нужно остановить. Уничтожить возвышенную цель и истребить лидера. Есть ли причины для беспокойства? У организации богатый опыт в разрушении храмов".
- С завершением эпохи Войн, - ни разу не сбившись, продолжал вещать вслух лорд жителей тьмы, - буря отрицательных энергий станет слабее, и демоны почувствуют облегчение. Специально обученные нами храмовники заключат главные воплощения зла в силовые схемы, что будут помогать выводить отрицательную энергию из биополя планеты и собирать положительную, направляя ее на матриархов. Это подарит демонам пусть не желанное небытие, но умиротворяющий и спокойный сон. Учитывая те поражения, что нанесли люди многохвостым зверям в прошлом, матриархи готовы пойти на уступки и согласны сотрудничать ради достижения поставленных целей.
- И теперь нам остается сущий пустяк, Масару-сама, - сказал принц, внимательно выслушав долгую речь своего собеседника: - завершить эпоху Войн и заново объединить человечество. Что же, я готов выслушать ваши мысли насчет того, как это можно сделать.
- Благодарю вас, мой господин. На самом деле мысль настолько проста, что уже несколько раз ее пытались претворить в жизнь сильные личности вроде Хино Тайсэя. Но двуполярный мир - нестабильная и слабая структура. С древнейших времен известно, что лучший альянс - это альянс против общего врага. Пятьсот лет назад человечество взбесилось только потому, что у него слишком долго не было настоящих, грозных и опасных врагов. Мы дадим людям такого врага. Жуткого, ненавистного, смертельно опасного. Настолько чудовищного и сильного, что для победы над ним все нации вынуждены будут сжаться в единый кулак.
- Вы возьмете на себя столь тяжелую роль?
- Мы? Нет. Демоны не наводят на людей такой паники, чтобы при их появлении самураи и дайме сразу же забыли вековые распри. Против демонов давно создано оружие, да и память о прошлых победах будет вдохновлять каждый из народов на самостоятельную борьбу. Чтобы добиться нужного эффекта, демонам понадобится истребить минимум половину населения обитаемого мира. Это была бы война, долгая и трудная для всех. Нам война не нужна. Нам нужен монстр, способный стать воплощением кошмара и самой ненавистной тварью для всего человечества. На беду великого императора и радость дуракам, история преподнесла нам одно такое отродье, которое пока недалекая и наивная чернь воспринимает как подлинную богиню. Смею просить вашего дозволения на работу с этим объектом и даже надеюсь доставить вам удовольствие зрелищем мучений твари, ведь речь мы с вами ведем, мой господин, о...
- ...Златохвостой! - хором, в один голос, выдохнули принц разрушенной Северной Империи и лорд жителей тьмы.
* * *
Огонь весело плясал на тихо потрескивающих обломках досок и бревен, которых немало нашлось в руинах вымершего города.
Согреваемые ласковым теплом мирного костра, трое людей совершенно расслабились. Зеленая Ци плясала в отсветах огня. Уносила телесную и душевную боль, исцеляла раны. Правда, Кицунэ и Рими она не касалась. У Ао едва хватало сил на то, чтобы подлечивать себя.
- Теперь хватит? - Такасэ Мей уронила еще одну охапку досок на запас дров и села на гору щебня рядом. - Если мало, я почти целую деревянную стену нашла там, - глава Кровавого Прибоя пренебрежительно указала направление рукой.
- От холода не погибнем, - ответил Ао. - Спасибо вам, воин-дракон-сама.
Мрачнее грозовой тучи, Мей не ответила.
Через пару минут из темноты вынырнула массивная фигура мечника. Сингэн нес на своих плечах сумки, корзинку и рюкзак Кицунэ, которые девчонка бросила, спасаясь бегством от страшного черного чудовища. Воин Кровавого Прибоя поставил вещи рядом с владелицей, получил улыбку благодарности в награду, но остался так же хмур, как и раньше. Маленькая лиса даже обиделась, но подумала о том, что нравиться этому злыдню все равно не очень-то хочется, и сразу успокоилась.
- Ну что же, раз все собрались, - сказала Мей. - Будем думать, как жить дальше. Есть предложения? - она обращалась к своим подчиненным. - Или дальше расправы над духовной пиявкой ваши планы не шли? В любом случае, если мы больше не можем вернуться в страну Морей...
- Поправка, - отозвался Ао. - Вернуться не может только один из нас, а точнее - я. Жители тьмы взбесятся, если у них под боком появится воин-храмовник, за которого они меня теперь дружно принимают. Другого выбора, кроме личной войны, у меня действительно больше нет. Вы же, Мей-сама и Сингэн-сан, можете смело продолжать выжидать удобный момент в Кровавом Прибое.
- Что?! - Мей даже привстала с груды щебня. - Думаешь, Тайсэй простит нам бунт и убийство Алой Тени?
- Вы, Мей-сама, Черную Тень не предавали, - ответил ей Сингэн.