Утихли ураганы, угасло пламя. Тишина, невероятная, пугающая, воцарилась над искалеченной землей. Гора, в которую угодил шар деструктора, перестала существовать.
Нова, покачиваясь, поднялся на нетвердых ногах и сделал несколько шагов в сторону, но вдруг остановился и замер.
Матриарх шевельнулся. Поджав лапы, дракон начал подниматься. Черная слизь стекалась к его ранам, восстанавливая разбитую голову.
- Проклятый творец... - с бульканьем и хрипом прорычал демон. - Так нас никогда не победить! Убивая нас снова и снова... снова и снова вы нас возрождаете! Мы будем существовать, пока вы живы и пока мы не убьем последнего из вас! Вы не сможете подарить нам покой убийством! Подарите нам покой своей смертью!
Нова, взревев, снова схватил плиту и обрушил сокрушительный удар на дракона. Великан бил, снова и снова, пока не разбил голову чудовища в кашу, но даже тогда матриарх не погиб. Обезглавленная химера поднялась и направила хвосты на обессилевшего самурая. Шары плазмы засияли четверкой маленьких солнц, но, прежде чем сферы сорвались в полет, Нова сделал рывок и с силой, по самые плечи, погрузил обе свои руки в тушу врага через истекающий слизью сруб на шее.
- Ты прав, я -- последний из больших! - проорал штурмовой самурай. - Последний! Но я хочу жить, и потому возродись где-нибудь подальше от меня, зверь!
Собрав все силы, Нова ударил импульсами Ци из ладоней и вложил в них элемент огня... заставивший детонировать Ци самураев, трупы которых поглотил дракон при формировании.
Матриарх раздулся, словно переполненный водой бурдюк. Его шкура не выдержала, и с грохотом, в фонтанах огня, вся туша огромного дракона разлетелась на куски.
- Возродись, - припав на одно колено и тяжело дыша, нова смотрел, как черная протоматерия начинает истаивать, возвращаясь в биополе планеты в виде отрицательных энергий. - Если сможешь.
Теперь, остался только один враг.
Над головой Новы возник огромный лавовый шар, который вскочивший на ноги великан встретил открытыми ладонями и единым импульсом Ци расшвырял в стороны. Это был последний удар! А теперь...
Тайсэй не двинулся с места, когда гигант, сотрясая руины лагеря каждым своим шагом, бросился к нему. Снова поймать в сферу искажений и, не полагаясь больше ни на кого, дождаться, пока в сфере закончится воздух! Сколько придется ждать? Сутки? Двое? Неделю?
Не важно. Столь опасный враг не должен остаться в живых!
Нова видел энергию Ци врага, распыленную в воздухе. Метнувшись в сторону, он обошел подготовленную зону и прыгнул к Черной Тени.
- И? - Тайсэй с презрением взглянул на замершего перед ним великана. - И что ты мне сделаешь, монстр первого класса? Я нематериален. Меня невозможно ранить или убить...
Ци хлынула из ладони Новы и, накрыв Тайсэя с головой, воспламенилась.
- Не пытайся меня обмануть, лидер маленьких. - Нова склонился, приближая закрытое стальной маской лицо к крошечной фигурке человека. - Я наблюдал за тобой и многое видел. И кое-что вижу сейчас. Полы твоего плаща обожжены! На плечах и рукавах несколько маленьких дыр от капель лавы. Когда ты повредил свой плащ? Не тогда ли, когда подловил маленькую боевую биоформу, убрав один из каменных столбиков над лавовым озером? Ты стоял в тот момент в комнате с множеством лавовых луж, и неудивительно, что получил пару подпалин, когда... материализовался для нанесения удара! Вспышки твоей Ци, которые происходили перед каждым твоим ударом и предупреждали нас, это ведь не повышение активности, а материализация твоего тела в нашем мире, верно? Любое действие, удар тайдзюцу или манипуляция пространством требуют от тебя полного воплощения! Даже простое произнесение слов требует того же! Ну же, скажи мне, что я не прав!
Тайсэй, объятый огнем, молчал.
- Не знаю, что случилось, но перед тем, как я свалил многохвостого, ты потерял способность летать, иначе зачем тебе сейчас стоять на земле? - Нова засмеялся. - Попался, мелкий? Теперь ты не можешь ни ударить меня, ни улететь. Но это еще не все, верно? Ты смотрел на то, как я сражался с черным зверем, а я смотрел не только на него, но и на тебя! Ты ничего не делал, но Ци твоя вспыхивала, выдавая полную материализацию. Ты не можешь долго находиться в состоянии фантома, верно? Сколько продержишься? Пять минут? Десять? Полчаса? У меня хватит Ци, чтобы поддерживать огонь вокруг тебя часов шесть!
Тайсэй вдруг сорвался с места и обратился в бегство, прыгая по руинам и пытаясь хоть на миг вырваться из пламенного облака. Он проходил сквозь обломки стен, но не нырял в землю и не совершал длинных прыжков. Нова, хохоча словно безумец, преследовал его и нещадно жег огнем призрачную фигуру.
- Ты был очень храбр, нападая на девочку! - язвил гигант. - Почему же теперь убегаешь?! Сразись со мной! Сразись, маленький ублюдок!
Воин-дракон резко остановился и обернулся к великану. Рука Тайсэя поднялась и наставила палец на неумолимого преследователя. Глаза Тайсэя полыхал ненавистью и обещанием скорой расправы. Он не простит унижения. Никогда!
Одно мгновение, и искажение пространства поглотило Черную Тень, швырнув его на другой конец лагеря. Туда, где в неприметной расщелине затаилась Такасэ Мей.
Пятая воин-дракон уставилась на пылающую правую руку своего господина, но бешеный взгляд Тайсэя не позволил ей решиться что-либо сказать.
- Теперь мы отступим. - Черная Тень пренебрежительно оторвал себе руку у плеча и швырнул горящую конечность в сторону. - Иначе, возможно, мне придется пожертвовать не только рукой, - пространственное искажение бросило их чуть ли не под ноги Нове. - Забери Ями, быстро!
Мей ухватила слабо корчащееся умертвие под руки, и все трое исчезли в новом искажении за миг до того, как шар огня, ударивший из малой штурмовой печати на броне великана, настиг их.
- Трусливые ублюдки. - Нова не строил иллюзий. Враги сбежали. Сбежали и обязательно вернутся. Но...
Устало севший на гору щебня, великан посмотрел на показавшуюся из-за гор мусора маленькую, кажущуюся такой хрупкой, фигурку девочки. Все было не напрасно.
Гигант в изуродованной стальной броне был едва жив от нехватки Ци, истощения ресурсов тела и кровопотери, но почему губы его сами собой растянулись в улыбку?
Кицунэ, прыгая по обломкам домов и кускам чешуи черного дракона, подбежала к великану, к его руке и обняла его за палец. Не боясь запачкаться, она прижалась лицом к металлу его латной перчатки, и слезы юной оборотницы смешались с сажей, покрывающей перчатку воина.
- Нова... - шепнула Кицунэ. - Спасибо. Спасибо, что пришел...
Великан слышал даже тихий шепот.
Кицунэ плакала, но Нова прекрасно понимал почему, и на сердце у него было тепло. Так, как никогда прежде, за всю его короткую жизнь. Где теперь были холод и ненависть, обращавшие штурмового самурая в чудовище? Перед Кицунэ был мальчишка, пусть необычно большой и сильный, но тем не менее самый обыкновенный. В полной мере ощутивший, что это такое -- совершить подвиг ради девочки и насладиться ее благодарностью.
- Да ладно... - ответил он, чувствуя сильное смущение. - Я ведь просто... если все рано, куда идти, почему бы не прийти туда, где ты нужен?
В скалах, среди гранитных глыб, хорошо защищающих от ударных волн взрывов и камнепада с небес, сидели еще двое вооруженных людей. Оба довольно долго хранили тишину.
- Что молчишь? - не выдержал Синген.
- Глазам не верю. - Ао помассировал виски и снова устремил проникающий сквозь любые преграды взгляд на разрушенный лагерь. - Непобедимый демон-Тайсэй сбежал, поджав хвост!
- Тайсэй сбежал?!
- Да. Эти двое, Кицунэ и великан, они нужны нам!
- Что с Мей?! - Сингэн схватил ликующего сенсора за шиворот и с яростью встряхнул. - Она жива?
- Жива! Выбыла из боя при первой возможности и наблюдала со стороны, как великан бьет темных тварей!
Сингэн шумно перевел дух и с видимым облегчением сел на ближайший камень.
Ао сел прямо на снег, откинувшись спиной на каменную глыбу, укрывающую шиноби, словно крепостная стена.