- Что значит "наверное"?
- Я же еще после войны там не была... но все будет так, как я представляю!
Кицунэ болтала без умолку и все норовила вскарабкаться на шагающего по глубоким сугробам гиганта, но то ли Ци у нее осталось совсем мало, то ли владела она ею плохо, но зацепиться за движущиеся пластины брони у нее не получалось и лиса, срываясь, раз за разом потешно шмякалась в снег. На болтливость ее, правда, эти падения нисколько не влияли.
- А тебе сколько лет, мелкая? - спросил, взяв девчонку за шиворот и усадив себе на наплечник, штурмовой самурай.
- Один год и пять... нет, уже почти шесть месяцев! - гордо заявила Кицунэ.
- А я больше чем в четыре раза тебя старше, значит. Я-то думаю, что ты такая разговорчивая? Когда мне был год и шесть месяцев, я тоже очень болтливым был и всех обо всем спрашивал. Генерал говорил, что это естественное детское любопытство.
- Я не ребенок! - обиделась Кицунэ.
- Я тогда Генералу то же самое сказал! - Нова не выдержал и расхохотался, заставив эхо испуганно заметаться меж горных пиков. - А он тогда тоже смеялся! Почти так же, как я сейчас!
Солнце успело подняться над ледяными горными пиками и бросить лучи в окна кабинета лидера скрытого селения Скалы, когда черный воин-дракон Рикуто собственной персоной спешно вошел в кабинет и поклонился ожидающему его человеку в черном плаще.
- У вас есть новости о волшебной лисе, Тайсэй-сама? - осведомился глава Скалы после ответного приветствия.
- Я нашел ее. Встретил совершенно случайно при решении проблемы бандитов генерала Хуоджина.
- Вы покончили с ней?
- Нет. Сама Кицунэ не представляет собой значимой боевой силы, но возникла другая большая проблема. Известно ли вам что-либо о великане в четырнадцать метров высотой? Закованном в стальной доспех с множеством штурмовых печатей, которые самолично подзаряжает и активирует?
- Проект "Нова"?! - глаза черного воина-дракона слегка округлились в удивлении и тревоге. - Значит, вы столкнулись с ним... понятно. Он на стороне Златохвостой?
- Да. Она оплела его своими чарами, и теперь великан защищает ее, словно верный телохранитель. Магия волшебной лисы все так же действенна, и сегодня она поймала в свои сети очень крупную рыбу. Нельзя позволить им пересечь границу страны. Ваше оружие уже сражается против вас, но оно может стать намного сильнее, не так ли, воин-дракон-сама?
- Я возьму несколько воинов, обоих носителей демона и отправлюсь с вами. Проект "Нова" будет уничтожен.
- Оставьте пленных многохвостых на базе. Я собираю людей по всему миру, и вы лишь первые из тех, кого я намерен призвать на эту битву. Нова уничтожил свободного матриарха. Задумайтесь о будущем. Восстановить даже одного из плененных многохвостых в случае гибели носителя мы не сможем.
- Кого еще кроме нас вы намерены призвать?
- Пятый воин-дракон и жители тьмы. Два десятка воинов из обеих ветвей Алых Теней. Несколько генералов-самураев. Лидер Инь и его люди из селения Ветвей. Нам нужно объединить всех наших сильнейших союзников.
- Похоже, вы впечатлены возможностями штурмового самурая, Тайсэй-сама?
- Да, - хмуро ответил человек в черном, и его глаза с алыми радужками сверкнули в прорези пластиковой маски. - Весьма впечатлен. Готовьтесь к тяжелому бою.
Как Нова и рассчитывал, солдаты регулярных войск дайме не показали чудес храбрости и обратились в паническое бегство сразу, как только в динамиках переговорных устройств раздался шелест и свист сильнейших помех.
- Он близко! Враг подобрался слишком близко! Спасайтесь! Бегите, бегите!
Бросая обоз, тяжелые щиты и даже оружие, самураи рассеялись в горах и попрятались кто куда.
- Что я говорил? - самодовольно заявил Нова, присаживаясь у опрокинутых саней и взламывая деревянный ящик. - Маленькие есть маленькие! Слышишь, мелкая? Еще раз скажешь, что я такой же, как они, прихлопну!
- Не-а, не прихлопнешь! - Кицунэ, удобно устроившаяся на наплечнике великана, только шире улыбнулась в ответ на угрозу. - Это ты просто так говоришь, я же знаю, какой ты добрый!
- Добрый... - проворчал Нова с недовольством и, подняв переднюю лапу, отправил в пасть первую связку колбас, вытащенных из ящика. Добрым быть, может, и неплохо, но зловредную мелочь истреблять эта маленькая боевая биоформа запретить ему не сможет. Глупая она еще и ничего о людях не знает. Совсем ребенок ведь, вот и не может понять очевидных вещей. Лезет к врагам, сочувствует, переживает за них... и не видит, что маленькие сердца людей -- это ледяные сгустки тьмы. Как помочь ей? Как спасти от тяжких разочарований и гибели, которые приготовила для всех иных биоформ презренная мелочь?
Зерно из мешков, мясо, капуста целыми кочанами, буханки хлеба -- все проваливалось в утробу гиганта, словно в бездонную пропасть. Нова ел, а Кицунэ, балансируя на качающемся наплечнике, самозабвенно предавалась болтовне.
- Нова, а ты знаешь, что такое школа? - вспомнила она свою любимую тему.
- Нет, - ответил великан, и маленькая мечтательница просияла. Сейчас она все ему расскажет!
- Школа - это самое веселое и интересное место на земле! - начала она пересказывать свои фантазии. - В любом городе есть такое большое, светлое здание, в которое собираются дети из всех ближайших районов, чтобы общаться, искать себе друзей и играть, а потом, когда со всеми познакомишься, в кого-нибудь обязательно влюбиться!
- Формировать сообщество и учить детей взаимодействию с самых ранних лет - это правильно, - кивнул Нова с пониманием. - Поэтому-то люди и ходят везде большими отрядами. И чем больше отряд, тем они опаснее.
- Не перебивай меня, а то ты опять про войну да про войну! - обиженно надула губы Кицунэ. - Не хочу про войну! Хочу про школу! А еще знаешь, Нова, в школах всегда есть особые взрослые, которых называют учителями. Учителя следят, чтобы дети не ссорились, смотрят, кто с кем дружит, и делят на группы так, чтобы все друзья были в одной! Мы с тобой теперь друзья, правда? Значит, будем в одной группе. А учителя... учителя знаешь, зачем еще нужны?
- Что?
- Они рассказывают детям много интересного про страны и народы, учат чтению и письму, а потом придумывают разные сложные задачи, чтобы дети сначала пытались справиться сами, а потом, если не получается, просили помощи у друзей! Все друг другу помогают и вместе преодолевают трудности, готовясь к настоящим трудностям взрослой жизни!
- Нечто вроде тренировочного лагеря.
- Да, только вместо боевых приемов и ниндзюцу там учат детей дружбе! А на переменах, между уроками, можно устроить в классе в любые тихие игры! А для громких игр в школе есть большой спортзал, где можно бегать и прыгать, лазить по лестницам у стен или по канатам! И бассейн, в нем тоже очень весло! А в середине дня все ходят в столовую, где детям предлагают огромный выбор самой разной еды!
- Ты есть будешь? - в тему осведомился Нова, протягивая Кицунэ кусок мяса, не слишком аккуратно вытащенного из разбитого ящика. Кусок был смят пальцами великана, содержал щепки раздробленных досок и грязь, которой были покрыты латные перчатки Новы -- сажу и землю.
- Я потом, - Кицунэ была слишком поглощена мечтаниями, чтобы отвлекаться на какие-то мелочи. - Возьми с собой, я по пути поем.
- Ладно, возьму что-нибудь. - Нова сунул кусок мяса себе в рот и принялся жевать. - Так что ты там говорила? В тренировочных лагерях людей хорошо кормят?
- Очень хорошо! - Кицунэ кивала, радуясь благодарному слушателю. - Кто-то, правда, больше любит домашнюю еду и приносит ее с собой в специальной коробочке. Или, если хочется сладкого, покупает булочки.
- А это что?
- Ты их ешь сейчас, - ответила Кицунэ, не вдаваясь в маловажные детали, хотя на ладони у Новы лежали не булки, а буханки белого хлеба. Засохшего и твердого, словно камень.
- Ясно. - Нова высыпал хлеб себе в рот и принялся хрустеть, перемалывая сухари зубами. - Не очень-то вкусно, но лучше, чем простое зерно.