И Ариана, и Бакстер одновременно открыли рты от изумления.
- Ванесса, какого черта, о чем ты болтаешь? - дрожащим голосом спросил Бакстер. - У нас никогда не было речи об убийстве. Мы планировали довести Кингсли до безумия, а когда Ариана оставила бы его, забрать вместе с ней его деньги.
- Да... именно это мы обсуждали. Единственная проблема - мы сильно недооценили трогательную верность Арианы мужу. Она явно не оставит его по собственной воле, не так ли, дорогая? - Ванесса насмешливо приподняла брови. - Поэтому придется прибегнуть к принуждению.
- К принуждению? - с трудом выдавил Бакстер.
- Да. Видишь ли, Бакстер, для того чтобы мы смогли наслаждаться жизнью, пользуясь огромным состоянием Трентона, нам придется принудить Ариану покинуть его, а затем, когда деньги окажутся в наших руках, обеспечить ее молчание, заставив исчезнуть... навсегда. - Ванесса вздохнула. - Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, насколько тяжелым и утомительным бывает такого рода исчезновение, если, конечно, человек действительно не умер. При создавшихся обстоятельствах самым надежным выходом было бы, если бы Ариана умерла. Тогда Трентона обвинили бы в убийстве и посадили в тюрьму, а ты, дорогой братец, получил бы большую часть его огромного состояния в качестве компенсации за потерю единственной оставшейся в живых сестры. Но, чтобы показать вам, что у меня по-прежнему есть сердце, - продолжала Ванесса, не обращая внимания на выражение ужаса, застывшее на лицах Арианы и Бакстера, уверяю вас, я не намерена убивать свою сестру, следовательно, такой образ действий, каким бы эффективным он ни был, совершенно неприемлем. Видите? - с издевкой заявила она. - У меня есть совесть.
Ни Бакстер, ни Ариана не ответили.
- По моему мнению, - заключила Ванесса, - наилучший выход - поместить Трентона в сумасшедший дом. Тогда Ариана сможет свободно пользоваться его деньгами... и мы тоже. Мы выберем это. - Она обратила на Бакстера взгляд своих холодных зеленых глаз. - Ты предлагал мне свою помощь. Теперь тебе предоставляется возможность оказать мне ее. Убеди нашу сестру написать письмо мужу, где она сообщит о своем страхе перед его вспыльчивостью и неуравновешенностью и попросит его обратиться за медицинской помощью. Иначе у нее не останется иного выхода, как покинуть его навсегда. Пусть она заверит его, что, если он согласится, чтобы его поместили в лечебницу, она не покинет его до тех пор, пока он не поправится... да заставь ее добавить какой-нибудь романтической чепухи, какую сочтешь нужной. А еще лучше заставь ее написать два письма, одно в Броддингтон, другое в Спрейстоун. Тогда Трентон точно получит письмо независимо от того, где он сейчас находится. Если все выйдет так, как я надеюсь, Трентон окажется в сумасшедшем доме, а мы станем вполне состоятельными людьми. - Она стиснула зубы. - Если же у меня будет достаточно средств, могу не сомневаться, что Анри уже никогда не сможет причинить мне вреда снова.
- А если я не напишу письмо? - спросила Ариана. - Если вместо этого я обращусь к властям и расскажу им о вашем гнусном замысле?
- Тогда я убью твоего драгоценного муженька, Ариана. - Ванесса отбросила волосы назад. - Не забудь, мертвеца невозможно обвинить в убийстве. А если даже меня поймают и осудят за мое преступление, все равно это лучше, чем вернуться назад, к Анри. Так что видишь, сестренка, мне нечего терять. - Холодная улыбка коснулась губ Ванессы. - А тебе, дорогуша, к сожалению, есть что.
Глава 25
Броддингтон казался необычайно унылым, словно в отсутствие герцога тяжелое облако опустилось на его украшенные скульптурой стены. Трентон, нахмурившись, поднимался по ступеням лестницы и размышлял, не является ли охватившее его тревожное чувство игрой воображения. Бог свидетель, оно в последнее время часто играло с ним недобрые шутки. И все же.
- Тихо, правда? - выразил вслух мысли Трентона Дастин и окинул взглядом сад, прежде чем последовать за братом в дом. - В это время Ариана обычно бывает в саду, делая записи о различных летающих созданиях. Если только она не...
Он бросил взгляд на главную лестницу и оборвал фразу на полуслове. Если они не найдут Ариану здесь, то она вероятнее всего находится в новой гостиной Трентона, нанося последние штрихи, драпируя комнату.
- Если только не где? - почувствовав нерешительность Дастина, набросился на него Трентон.
- Ваша светлость! Я не ждал вас. - К ним поспешно подходил Дженнингс, огорченно мигая глазами-бусинками. - Я не получил известия о вашем возвращении.
- Я не посылал сообщения, - ответил Трентон. - Я решил вернуться с Уайта вместе с маркизом под влиянием порыва. Так что успокойся, Дженнингс. Ты никак не мог узнать о моем возвращении в Броддингтон.
Дженнингс явно почувствовал облегчение.
- Герцогиня уже обедает? - спросил Трентон, протягивая Дженнингсу свое пальто.
- Нет, ваша светлость. Герцогиня покинула Броддингтон на рассвете.
Каждый мускул в теле Трентона напрягся.
- Куда она поехала?
Нервно облизав губы, Дженнингс подскочил к столику для визитных карточек в холле и схватил записку.
- Она оставила сообщение маркизу.
- Я возьму его, Дженнингс.
Дастин поспешно развернул записку и держал ее так, чтобы они с Трентоном оба смогли ее читать.
"Дастин,
Я не могу ни о чем больше думать, кроме нашего разговора и того, что он для меня открыл. Все ответы находятся в Уиншэме, и я должна поехать за ними одна. Если повезет, нам многое откроется. Не беспокойся за меня.
Ариана"
- Она со своим бессовестным братом. - Трентон выхватил пальто из рук Дженнингса и снова надел его. - Я поеду за ней.
- Не надо, Трент. - Дастин схватил брата за руку. - Это ничего не решит. Бакстер не причинит ей вреда, а она, возможно, что-нибудь разузнает. Верь хоть немного в свою жену.
После продолжительного молчания Трентон кивнул.
- Хорошо, - неохотно уступил он. - Но, если она не вернется к середине дня, я поеду в Уиншэм и сам привезу ее домой. Я не доверяю Колдуэллу и его добрым побуждениям.
- Но ты доверяешь Ариане.
- Да.
- Тогда жди.
Вновь короткий кивок в ответ:
- Тогда до трех часов. И не минутой больше.
Как оказалось, им пришлось ждать только до полудня.
- Вам письмо, ваша светлость, - объявил Дженнингс, появившись на пороге гостиной. - От герцогини.
- Мне? - нахмурившись, спросил Трентон и поспешно подошел к дворецкому, чтобы взять послание. - Откуда Ариана узнала, что я вернулся?
Он не стал ждать ответа, просто распечатал письмо и стал читать. С каждым словом выражение его лица становилось все более застывшим, в глазах отразилось сначала потрясение, затем боль и наконец гнев и мрачная покорность. Злобно выругавшись и скомкав письмо, он швырнул его на пол и отошел к окну.
Дастин, встав, отпустил Дженнингса коротким кивком. Дворецкий поспешно покинул комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.
- В чем дело, Трент?
- Прочти сам. - Голос Трентона прозвучал подавленно.
Дастин поднял скомканный лист и прочел:
"Дорогой Трентон.
Я посылаю это письмо и в Броддингтон, и в Спрейстоун, чтобы удостовериться, что оно дойдет до тебя. То, что я хочу сказать, слишком важно, мне необходимо, чтобы оно обязательно попало тебе в руки.
Моя любовь к тебе беспредельна и никогда не поколеблется и не исчезнет. Никогда не забывай об этом.
Последние несколько дней, проведенных в одиночестве, дали мне возможность объективно обдумать твое поведение и то, как оно влияет на нашу совместную жизнь. Ты знаешь, что я боюсь тебя. Я говорила тебе об этом бессчетное количество раз. Сначала мне приходилось бороться только с твоим необъяснимым гневом и жаждой мести, и, возможно, мне удалось бы выдержать это. Но теперь у тебя появились галлюцинации, ты видишь людей, которых больше не существует, нападаешь на меня, словно я твой злейший враг, которого ты собираешься уничтожить.