Он спустился в долину. Местность изменилась. Здесь преобладал смешанный лес — старые дубы с широкими, низко опущенными ветвями, березы с влажной, блестящей корой, участки, поросшие высоким бурьяном и камышом вдоль медленных ручьев. Трава была высокой и мокрой от росы, скрывая под собой неровности земли. Идти приходилось осторожно, чтобы не угодить в скрытую яму или не оступиться.
Проходя мимо огромного старого дуба, раскинувшего свою мощную крону, Алексей вдруг замер. В его «канонной» памяти не было упоминаний о таких глухих районах Парадиза, о местных жителях или охотниках. Всё, что происходило за стеной Мария, вплоть до самой границы с невидимой внешней опасностью, было покрыто завесой тайны для основной части населения и даже для Гарнизона, не покидавшего стен без крайней необходимости. Поэтому каждый шорох, каждый необычный признак человеческого присутствия вызывал у него мгновенное, инстинктивное напряжение.
Под деревом он увидел… Не следы погони. Что-то другое. Угли старого костра, уже потухшего, но явно не размытого дождем прошлой ночи, значит, не очень давнего. И рядом с ним — примятая трава, указывающая, что здесь кто-то сидел или лежал. Возможно, всего несколько часов назад. Кто?
Не преследователи — они идут по его следу, и им незачем разбивать лагерь так быстро и близко. Тогда кто? Другие охотники? Бродяги? Изгои? В диких землях Парадиза, особенно в отдаленных районах стены Мария, жили те, кто не вписался в жесткую структуру общества за стенами. Бандиты, дезертиры из армии, те, кто пытался укрыться от королевских ищеек или просто хотел жить вне системы. Встреча с ними могла быть не менее опасна, чем с теми, от кого он бежал. Некоторые могли быть враждебны по своей природе, другие — сотрудничать с властями ради выгоды.
Он обошел место привала широкой дугой, стараясь не оставить своих следов рядом с чужими. Несколько десятков метров спустя он снова замер, прислушиваясь. Тишина. Ни шороха. Это было тревожно. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Нужно было оставаться предельно внимательным. Этот лес не был пустым. Он был полон опасностей, причем разных — идущих за ним и живущих здесь постоянно.
Примерно к полудню, когда солнце, едва видимое за плотной облачностью, должно было находиться в зените, Алексей добрался до большого озера, одного из тех, что он приметил на «карте» в своей памяти. Вода казалась спокойной, лишь мелкая рябь бежала по ее поверхности под порывами холодного ветра. Берега были поросшие камышом, а чуть поодаль начинался смешанный лес, более светлый и редкий, чем густые ельники Медвежьего Угла.
Озеро представляло собой и препятствие, и возможность. Переплыть его в мокрой одежде и с мешком — слишком опасно, можно утонуть от переохлаждения или усталости. Обойти его — займет много времени, а у него этого времени не было. И к тому же, обход по берегу мог быть самым очевидным путем для его преследователей.
Единственный вариант — пересечь его в самом узком месте, где он казался наиболее мелким, по едва заметной каменистой отмели или через участок, где из воды выступали кочки или поваленные стволы деревьев. Алексей вспомнил, что дед упоминал такое место при описании своих охотничьих угодий в этих краях. Он стал осторожно двигаться вдоль берега, выискивая это место. Вода у берега была прозрачной, сквозь нее просвечивало каменистое дно.
Через несколько сотен метров он увидел то, что искал. Ряд крупных, обросших мхом валунов и затонувших деревьев тянулся цепочкой через озеро, словно указывая путь к другому берегу. Некоторые из них едва выступали над поверхностью воды. Это была его «тропа».
Он снял мешок, крепко завязал его горловину. Спрятал в него топор и нож, убедившись, что они не выпадут, даже если мешок упадет в воду. Прихватил сверток с клинками УПМ и спрятал их в мешок для надежности. Распустил часть веревки из своего запаса, завязал на одном конце петлю, надел ее через голову на шею, а сам мешок с припасами привязал к концу веревки. Так, в случае падения, он мог попытаться отвязать его или хотя бы не потерять на дне.
Встав на первый, выступающий из воды камень, он осторожно двинулся вперед. Ледяная вода тут же схватила его ноги. С каждым шагом камни становились глубже, вода поднималась. Холод был пронизывающим, он ощущал, как кровь отливает от конечностей, стремясь согреть жизненно важные органы. Колени дрожали, не столько от усталости, сколько от холода и напряжения. Валуны были скользкими от мха, приходилось постоянно искать равновесия, чтобы не упасть в более глубокое место.