Его скорость, инстинкты, каждый отточенный навык выживания заработали на пределе. Тело, усталое, но всё ещё хранящее скрытые резервы, несло его вперёд, словно повозку, запряжённую яростным зверем. Мимо проносились бегущие, кричащие люди, ошалевшие от ужаса. Он избегал столкновений, проскальзывая между ними, как рыба в воде.
Голос. Он услышал знакомый голос, пробивающийся сквозь общий рёв. Детский, полный ярости и отчаяния. Эрен. Он здесь.
Он прорвался сквозь боковой проход, минуя небольшой отряд Гарнизона, который, казалось, был сам в панике, пытаясь сдерживать толпу, а не смотреть по сторонам. В городе царил хаос. Звуки крушения зданий, крики людей, предсмертные хрипы. А затем — этот звук. Чавкающий, ужасающий звук разрываемых тел. Титаны.
Поток беженцев хлынул из города, как прорвавшаяся плотина. Он был частью этого потока, но двигался против течения, выискивая знакомые лица. Тщетно. Всё вокруг сливалось в единую, безумную картину.
Запах свежей крови ударил в ноздри. Алексей повернул голову. Он увидел его. Небольшой участок городской площади, уже наполненный Титанами. И среди них — женщина, кричащая в отчаянии, придавленная обломками дома. И трое детей. Двое пытаются её спасти. Третий, с золотыми волосами, стоит рядом, в шоке. Эрен. Микаса. Армин. Они были здесь. Точно как в «каноне».
Он сделал рывок. Сквозь толпу, мимо разрушенных стен, перепрыгивая через обломки. Титаны были всего в десятках метров.
Ему нужно было быть рядом. С ним. С ними. Чтобы иметь шанс хоть что-то изменить. Чтобы быть там, когда проявится его собственная роль в этой истории. Будучи уже там, на краю города, в этом аду. Без оружия, но с цельной головой и знанием о грядущем. С клинками в мешке, которые, как он знал, предназначались для сражения с этими монстрами.
Добраться до них. И выжить. Это было его главной, единственной целью. Ценой месяцев страданий, бегства и одиночества. Наконец-то он был там. На перекрёстке двух реальностей, на грани конца и нового начала. И это был только пролог.
Воздух звенел от криков, треска разрушаемых зданий, громоподобного топота гигантов. Запах крови, едкий, железный, смешался с пылью и озоном. Алексей, преодолевший последний участок улицы, резко вывернул за угол и увидел ту самую сцену, что не раз видел в своих «снах», — завалы разрушенного дома, придавленная балка, женщина, её ноги…
Карла Йегер. Она кричала, пытаясь высвободиться, но ноги были зажаты безжалостной тяжестью. Перед ней — трое детей: испуганный, но уже кипящий яростью Эрен, прижавшаяся к нему Микаса с уже проступающим в глазах ледяным блеском решимости, и застывший Армин. Канон. Вот он. И теперь Алексей в нём.
Без раздумий, без паники — лишь инстинкты, отточенные годами выживания, — он бросился вперёд. Не теряя времени на крики, он подлетел к завалам.
«Уберите детей!» — выкрикнул он Карле, голос его был низким, но звучным. Она взглянула на него с ужасом и непониманием, глаза её широко распахнулись. Он выглядел как бродяга: исцарапанный, в грязной, рваной одежде, но в его движении, в его лице не было растерянности.
Эрен и Микаса, видя чужака, отпрянули, но Армин лишь вскинул брови — странно, как он это заметил. Алексей уже приседал, подкладывая руки под балку, которая давила на ноги Карлы. Балка была тяжелой, мокрая и шершавая. Но мышцы, на пределе возможностей, ответили. С напряженным стоном, в котором слились его усталость и решимость, он изо всех сил толкнул вверх. Аккерманская сила, просыпающаяся с адреналином, выжгла себя во мгновение. Он ощутил, как сухожилия в руках натянулись до предела. Дерево чуть сдвинулось.
«Быстрее!» — сквозь скрежет зубов, почти прорычал он. «Тяните её! Ноги сломаны! Быстрее!»
Эрен и Микаса, шокированные появлением незнакомца и его неожиданной силой, отмерли. Микаса мгновенно среагировала, словно подчинённая его воле. Она схватила Карлу под мышки, пытаясь вытащить. Эрен последовал её примеру, хватая за руки. Вместе, их общие усилия, подкрепленные его нечеловеческим рывком, дали результат. Балка сдвинулась достаточно, чтобы высвободить Карлу.
«Уносите её!» — едва слышно выдохнул Алексей. Балка опустилась на землю, но уже без Карлы. Он упал на колени рядом с ними, тяжело дыша. Напряжение было колоссальным.
«Мы не можем… бежать… — задыхалась Карла, на ее лице проступала смертельная бледность. — Найдите защитников! Они…»
«Защитники сражаются за свою жизнь! — рявкнул Алексей, перебивая её. — Им не до этого! Они не увидят. Их слишком мало. Нам нужно бежать. Живо!»