«Сегодня мы выделяем лучших!» — голос Шадиса гремел, прошивая насквозь усталость и страх. — «Десять новобранцев, чьи результаты в течение трёх лет были наиболее высоки. Тех, кому предоставляется привилегия выбора своего дальнейшего пути в жизни и службе!»
Напряжение достигло пика. Быть в десятке лучших — значит, вырваться из массы обречённых, получить шанс не быть брошенным на верную смерть на границе, а выбрать свой род войск — безопасную (по слухам) Полицию, надёжный (но скучный) Гарнизон или самоубийственный Разведкорпус.
Шадис начал оглашать список. «Десятое место… Армин Арлерт!»
По рядам прокатился лёгкий шепот. Армин? Тот, что физически был самым слабым? Но его ум, его тактический гений, его блестящие результаты на теории… Неужели этого оказалось достаточно, чтобы компенсировать недостатки? Армин, бледный, но с неожиданной решимостью на лице, вышел вперёд. В его взгляде больше не было той испуганной беспомощности, которую Алексей видел в Шиганшине.
— Я СОЛДАТ! — пронеслось над полем…
«Девятое место… Конни Спрингер!» Конни, известный своей порой нелепой, но стремительной скоростью и энтузиазмом, выпрямился с гордостью, смешанной с обычным для него ошарашенным видом.
«Восьмое место… Марко Ботт!» Спокойное лицо Марко появилось из строя. В его глазах светилась внутренняя порядочность, неизменная за эти три года.
«Седьмое место… Саша Браус!» Удивлённо-восторженный возглас. Саша, чьи навыки выживания были на уровне дикого зверя, а аппетит и необдуманность — легендой, зашагала вперёд с широченной, едва сдерживаемой улыбкой.
«Шестое место… Жан Кирштайн!» Амбициозный, вспыльчивый, но несомненно талантливый Жан вышел вперёд. Его лицо было напряженным, взгляд решительным. Все знали, куда он хотел пойти.
«Пятое место… Эрен Йегер!» Мощный рокот пробежал по строю. Эрен. Его фанатичная ярость, его несгибаемая воля, его физическая сила и поразительное улучшение результатов в УПМ и рукопашном бою, несмотря на все изначальные трудности — он прорвался в десятку. Его глаза горели ярче огня.
«Четвёртое место… Энни Леонхарт!» Белокурая, хладнокровная Энни, чьи движения в УПМ и боевых искусствах были идеальны до жуткости. Она шагнула вперёд с обычным для неё отстранённым видом.
«Третье место… Бертольд Хувер!» Пугающе высокий, тихий Бертольд. Его результаты, как и у Райнера и Энни, всегда были стабильно высокими. В его обычно затуманенном взгляде промелькнуло что-то едва уловимое, когда он вышел вперёд.
«Второе место… Алексей!»
Алексей вышел из строя, вставая рядом с Бертольдом. В его позе не было излишней бравады, только спокойствие, выкованное годами борьбы — внешней и внутренней. Его взгляд был направлен вперёд, поверх голов строя, куда-то туда, где над горизонтом маячила невидимая Стена Мария и лежали земли, кишащие Титанами.
«Первое место… Микаса Аккерман!»
Она вышла вперёд, воплощение грации и силы. Безупречная в каждом движении, непревзойдённая в любой дисциплине. Её первое место не было неожиданностью ни для кого. Она заняла место в ряду лучших, став во главе этого своеобразного парада.
Десятка стояла перед Шадисом. Разные люди, разные мотивы, разное прошлое. Объединенные лишь муштрой, ужасом, который многие пережили, и неопределённостью будущего.
«Вам предоставлен выбор!» — голос Шадиса вернул их к реальности момента. Он повторил условия: Полиция, Гарнизон, Разведкорпус.
Начался отбор. Шадис называл имя, выпускник делал свой выбор.
«Арлерт!»
Армин, несмотря на страх, несмотря на свою физическую слабость, которую он знал лучше всех, сделал свой выбор, сжимая кулаки. «Разведкорпус, сэр!»
Шадис кивнул, не комментируя. Взгляды других — от уважения до недоумения.
«Конни!»
«Гарнизон, сэр!» У Конни были свои причины, своя семья в стене Роза, которую он хотел защищать изнутри.
«Марко!»
«Разведкорпус, сэр!» Марко посмотрел на Жана, с которого не сводил глаз, его выбор был обусловлен дружбой и долгом.
«Саша!»
После некоторого колебания, вызванного страхом, но подкреплённого инстинктом выживания и верностью друзьям, Саша выбрала… «Разведкорпус, сэр!»
«Кирштайн!»
Жан застыл на секунду. Вспомнил свою цель — Полиция, безопасность, Митрас. Вспомнил Эрена, его ярость и идеализм. Вспомнил слова Марко, его добрый взгляд. И слова Алексея… о золотой клетке и бессмысленности обороны без понимания врага. Борьба в его глазах длилась всего мгновение. Он посмотрел на Шадиса. Сделал глубокий вдох. И выдохнул свой выбор.