— Я никогда не забывала тебя, — резко перебила я.
Он нахмурился:
— А те, с кем ты встречалась после…?
— Я пыталась ими вытравить тебя из сердца, — отрезала я. — Чтобы не думать о тебе. Но я даже не спала с ними. Я вообще ни с кем не спала с тех пор, как встретила тебя.
Артур покачал головой:
— Я ненавидел себя. До сих пор ненавижу. Но я боялся, что ты устанешь ждать и выкинешь меня из своей жизни. Потому что, несмотря ни на что… я хочу быть с тобой.
Слёзы заструились по щекам, и я не пыталась их остановить.
Всё это казалось нереальным. Я думала, между нами уже слишком давно всё кончилось.
— Ты заставил меня так много раз плакать, Артур.
Он сжал мою руку и посмотрел с мольбой:
— Я пойму, если ты никогда меня не простишь…
Я приложила палец к его губам:
— Хоть я и хотела поиграть в неприступную, думаю, нам лучше начать заживлять эту рану. И имей в виду — тебе ещё долго придётся вымаливать у меня прощение.
Его глаза мгновенно загорелись.
— Значит… ты даёшь мне шанс?
Я улыбнулась сквозь слёзы:
— Даю, — пожала я плечами. — Но, может, мы узнаем друг друга заново — и поймём, что не подходим друг другу.
— Этого не будет, — горячо заверил он. — Может, это звучит безумно… но с той самой первой встречи я не переставал думать о тебе. Ни на день. А это слишком долгий срок, чтобы теперь взять и отвернуться. Это исключено.
И, кажется, я знала — он не врёт.
*****
POV Артур
— Почему именно она? — спросил Романов, не глядя, открывая очередную банку.
Я повернулся к нему и переспросил:
— Что?
— Почему Ульяна? Почему ты влюбился в неё?
Почему?
Этот вопрос застал меня врасплох. Я мог бы ответить по шаблону — о красоте, о взгляде, о её огненно-рыжих волосах и изумрудных глазах. Но дело было и не в этом. Никогда не в этом.
Я влюбился не в картинку — в живую стихию. В её характер — яркий, живой, не похожий на мой собственный. В её острый на язвительность язык. В то, как легко, почти между делом, она разрушала мои представления о девушках. Сначала я остался рядом из чувства вины. Потом — из любопытства. А дальше... уже не смог уйти.
Она была искренней до боли. Без масок, без намёков. Настоящая. И именно это цепляло сильнее всего.
А ещё она не стеснялась себя, не скрывала мыслей, и я не заметил, как без памяти влюбился.
— Ну? — напомнил Кирилл. — Есть ответ?
— А разве для того, чтобы влюбиться, нужны причины? — вздохнул я.
— Да, — упрямо отозвался он. — Особенно если ты столько лет ждал момента, чтобы признаться ей в чувствах.
Я слабо усмехнулся:
— Потому что она — это она. Это Ульяна.
— Чего? — не понял Кирилл.
Я откинулся на спинку кресла и улыбнулся:
— Ульяна — не чья-то копия. Не чей-то идеал. Она просто… Ульяна. Она одна такая. И этого для меня оказалось достаточно.
— Ты странный, Котов, — покачал головой Романов.
*****
— Я тоже тебя не понимаю, — прошептала я, глядя на него сквозь слёзы.
Артур улыбнулся и коснулся моего лица:
— Потому что ты — это ты. Всё, через что ты провела меня, заставило меня влюбиться. Твоя улыбка, твой смех, твои глаза… В них я всегда видел, что ты чувствуешь ко мне. Это было неизбежно. Ты заставила меня влюбиться. С первой встречи. С твоей первой колкости. Ты была дерзкой, свободной, яркой… Ты ворвалась в мою жизнь, не спрашивая разрешения. И я влюбился. Без шансов на отступление.
Я не находила слов. Только смотрела — с болью, со страхом, с надеждой.
— Я знаю, что причинил тебе боль. Не один раз. Но я готов потратить всю жизнь, чтобы это искупить. Я не просто хочу быть с тобой — хочу выстрадать прощение. И заслужить твою любовь. Я люблю тебя, Ульяна…
Я потянула его вверх, не раздумывая, и поцеловала. Он ответил на поцелуй, и мы целовались так долго, что у меня начала болеть не только душа, но и губы. Но на этот раз — от счастья. От того, что сердце было полным до краёв. И сердце больше не рвалось — а наконец собралось по частям.
Когда дыхание перестало хватать, я отстранилась и прищурилась:
— Ты так и не рассказал, откуда синяк, — сказала я, когда мы наконец оторвались друг от друга.
Он засмеялся:
— Кирилл не хотел давать твой адрес даже после всего, что я ему рассказал. Пришлось его долго убеждать, что я больше не сбегу.
*****
POV Артур
— Спасибо за адрес, — сказал я, подходя к машине.
Кирилл молча следовал за мной.
А потом внезапно схватил меня за плечо, потянул назад и… со всей силы врезал в скулу.
— Ты что творишь?! — заорал я, хватаясь за лицо.
Потирая кулак, Романов буркнул:
— Это просто аванс. Ещё раз разобьёшь ей сердце — получишь полную порцию.
— Твою же мать! — прорычал я и уставился на него одним глазом. — И как я теперь должен ей показаться с таким видом?!