Наконец они ушли.
Приблизительно в половине двенадцатого Паула приняла душ, оделась и поехала в университет.
Она с рождения мечтала стать ветеринарным врачом. Девушка жила на скотоводческой ферме Рендольф в Вайоминге. Ее отец работал управляющим, а мама была домохозяйкой.
Именно там у Паулы зародилась любовь к животным. Научившись читать, она с головой окуналась в рассказы Джеймса Херриота, известного ветеринара, который ухаживал за овцами и крупным рогатым скотом в йоркширских угодьях.
Иногда Паула сама пыталась лечить корову или лошадь. Они с Тоби, сыном старшего работника, планировали пожениться и купить собственную ферму. Он бы разводил лошадей, а она бы их лечила. Эта мечта не покидала их на протяжении двух лет учебы в колледже.
Но все рухнуло, когда Тоби влюбился в первокурсницу Синди. Опустошенная и разбитая, Паула с трудом училась и едва не вылетела из колледжа за неуспеваемость.
Ей помог дядя Лу. Тем летом, во время своего ежегодного визита на ферму, он серьезно поговорил с Паулой.
— Ты была так влюблена в Тоби, что не смотрела вокруг себя. Не забывай, у тебя есть цель в жизни, и Тоби не может помешать тебе осуществить ее. Все в твоих руках!
Паула поняла, что дядя прав. Ее профессия — это то, что никакой мужчина не может отнять. Она твердо решила не сдаваться, наверстала упущенное и окончила колледж с отличием.
Но тут снова пришла беда. Ее отец сильно заболел, и это расстроило их семейный бюджет.
Планы на будущее, касающиеся дальнейшей учебы Паулы, были неясны. Они обсуждали различные варианты, когда дядя Лу приехал в очередной раз. Он предложил заплатить половину платы за обучение, но денег не хватило все равно.
— Пауле придется пропустить один год. Будет помогать матери, — сказал ее отец, Хенк.
— Она уже достаточно помогала вам, — возразил дядя Лу.
Паула улыбнулась.
— Ты прав, папа, — сказала она, — здесь я нужнее.
— Не понимаю, как можно любить кататься верхом на лошади в суровую погоду больше, чем находиться в теплой и уютной кухне, — заметил дядя Лу.
— Каждому свое, — ответила Паула, вспомнив, что дядя давно променял тихую сельскую жизнь на городскую. Он долго искал работу и наконец-то устроился на должность шофера семьи Эшфорд в Сан-Диего.
— Даже если мы и заплатим за обучение, — сказала мать, возвращаясь к главной теме, — где она будет жить? Университет в ста милях отсюда, и путь к нему лежит через горные дороги.
Лу задумчиво посмотрел на Паулу. Девушка знала: дядя обязательно что-нибудь придумает.
— Значит, ты не отказалась от своей безумной идеи стать ветеринарным врачом? — спросил он.
Паула кивнула.
— Тогда ты могла бы поехать в Сан-Диего вместе со мной и учиться там.
— И в чем разница? — недоуменно сказала мать.
— В том, что ей будет где жить. К тому же семье Эшфорд нужна горничная. Паула, у тебя есть какие-либо возражения по поводу работы по дому?
Девушка ухмыльнулась:
— Я и так делаю ее каждый день.
— Конечно, я не могу обещать точно, но старик Эшфорд хороший малый и наверняка не будет против твоих занятий в университете. Так что будешь учиться и работать.
При мысли об учебе в Сан-Диего настроение у Паулы поднялось. Она пристально посмотрела в глаза отцу, пытаясь угадать, о чем он думает.
— Ты будешь вдали от дома и от нас, — вздохнул Хенк.
— Я присмотрю за ней. Не забывай, я же ее крестный отец, — заметил Лу.
— Ну хорошо, поезжай, — согласился отец.
Девушка крепко обняла дядю.
— Спасибо, я так счастлива! У меня действительно лучший крестный в мире!
Родители Паулы рассмеялись, а Лу нахмурился:
— Еще рано радоваться. Сначала нужно позвонить старику и рассказать ему, как моя племянница хочет стать ветеринарным врачом и как ей нужна работа.
Мистер Эшфорд одобрил стремление молодой девушки и не имел ничего против того, чтобы она совмещала работу и учебу. Более того, у него были кое-какие связи. Он договорился с деканом факультета о том, чтобы девушка могла получить нужные ей книги.
— Дядя Лу, ты такой замечательный! — воскликнула Паула.
— О, твое мнение изменится, когда ты станешь собственностью семьи Эшфорд. Ни одна из бывших горничных не смогла проработать у них больше месяца. Хозяйка — жестокая женщина. А ты девушка красивая.