Он оставил ее и направился к ярко-красным канатам, окружавшим кольцо.
Веда последовала за ним с широкой улыбкой на лице.
— У Линка есть мама?
Она сорвалась с места и протиснулась мимо Линка к крошечной женщине, опередив его. Конечно, она знала, что у него есть мама — та, чей медальон трезвости не покидал ее карман в течение десяти лет — но Веда не могла позволить никому из них узнать об этом. Она просунула голову под веревки, перенеся весь свой вес на веревку посередине и протягивая руку.
— Я подруга Линка, Веда.
— У Линка есть друзья?
Его мама просияла, рассмеявшись вместе с Ведой, когда та приняла протянутую руку и пожала ее.
— Я Грейс Хилл.
— Вы такая маленькая, — воскликнула Веда.
Издалека она услышала стон Линка, который звучал как метание между болью и раздражением, когда он наклонился, перелез через веревки и спрыгнул на пол. Он возвышался над Грейс, как горилла рядом с домовой мышью.
— Всегда так восхитительно видеть крошечных женщин, стоящих рядом со своими гигантскими сыновьями.
Карие глаза Грейс загорелись, когда она засмеялась, все время рассматривая Веду. Она отпустила руку Веды, когда Линк взял ее за руку, почти так же, как он взял Веду за мгновение до этого. Грейс посмотрела вниз на то, как он держал ее за руку, и вверх, в его глаза, как будто он сошел с ума.
Не шелохнувшись, он отстранил ее.
— А теперь подожди. Это она, малыш? — спросила его мама, понизив голос, но все еще говоря достаточно громко, чтобы Веда все слышала, когда Линк повел ее обратно к двери.
Грейс улыбнулась Веде через плечо, когда Линк отодвинул их друг от друга так быстро, как только позволяли его ноги. Сияющая улыбка Грейс стала такой широкой, что ее рот полностью открылся, а глаза заблестели от возбуждения, когда она пробежалась взглядом по телу Веды.
Веда стояла, выпрямившись за канатами, думая, что Грейс не может быть ни на миллиметр выше ста сорока пяти сантиметров. Наверное, и весит она не больше сорока пяти килограммов. Ее ошеломляло, как такая маленькая женщина создала такого огромного мужчину.
Все еще обмениваясь тайными улыбками с Грейс через всю комнату, Веда взялась за веревки и наклонилась назад, передав веревке весь свой вес. Она решила дать им двоим немного побыть наедине, так как Линк выглядел немного напуганным появлением Грейс.
Грейс украдкой посмотрела на Веду посреди разговора шепотом с Линком, уделяя ему все свое внимание только тогда, когда он, казалось, сказал что-то, что ей не понравилось. У них была тихая словесная перепалка, которую Веда находила еще более очаровательной. Вскоре плечи Линка поникли, и он выглядел так, словно его рост уменьшился с двух метров до примерно двух сантиметров.
— Хорошо, — сказал он сквозь стиснутые зубы, голос поднялся достаточно громко, чтобы разнести его по комнате.
Упиваясь своей победой, Грейс глубоко вздохнула, позволила своему материнскому взгляду задержаться на Линке еще на мгновение, а затем посмотрела мимо его широкого плеча и встретилась взглядом с Ведой. Ее сияющая улыбка вернулась. Она помахала рукой.
Линк посмотрел на Веду через плечо.
— Приятно познакомиться, — крикнула Грейс.
Веда с улыбкой подняла руку на прощание, только перегнувшись через канаты, чтобы покинуть ринг, когда Грейс совсем вышла из боксерского зала, все время поглядывая на Веду.
— Боже мой, — сказала Веда, подходя к Линку, который как раз собирал свою спортивную сумку в углу. — Она самое очаровательное создание, которое я когда-либо видела. Она такая крошечная. Я просто хочу положить ее в свой карман, как новенький блестящий пенни.
Линк рассмеялся про себя, но смех не сорвался с его губ, когда он перекинул свою спортивную сумку через большое плечо.
— Мне нужно идти. Я забыл, что у нас с ней были планы на сегодня.
Она скрестила руки на груди, прислонившись к стене.
— Что-то веселое?
Он заколебался, на мгновение заглянув ей в глаза, словно раздумывая, стоит ли ему отвечать.
— Если собрание анонимных алкоголиков — это твое представление о веселье, то да, это будет бочка смеха.
Брови Веды поползли вверх. Она хотела копнуть глубже, но, зная Линка, просто произнести эту фразу вслух было так же глубоко, как если бы он вдавался в подробности сегодня. Она давным-давно научилась воспринимать те крохи информации, которыми он случайно делился о себе, с большим терпением и осторожностью. Она была уверена, что примерно через десять лет наконец узнает о нем достаточно, чтобы написать короткий абзац.
— Ну... спасибо, что учил меня сегодня, как надрать кому-нибудь задницу, — сказала она.
— Я думаю, что мы еще далеки от надирания чьей-то задницы. Но ты можешь получить базовые навыки выживания, которые большинство женщин осваивают к пяти годам.
Он повернулся, чтобы уйти, одарив ее мягкой ухмылкой, чтобы показать, что шутит. Полностью повернувшись спиной, он направился к двери, украдкой бросив еще один взгляд через плечо.
— Увидимся позже, хорошо?
Она смотрела, как он отступает, а затем чуть не выпрыгнула из своей кожи.
— Подожди!
Он замер, наполовину повернувшись к ней и приподняв брови.
Веда подскочила к своей спортивной сумке и расстегнула ее, порывшись в ней всего мгновение, прежде чем нашла то, что искала. Она выпрямилась во весь рост и закрыла пространство между ними, держа его в воздухе.
Его глаза смягчились, а полные губы приоткрылись при виде белой карточки-ключа, которую она держала между пальцами. Его лицо полностью посерьезнело, когда она подошла на расстояние вытянутой руки, и он выдержал ее пристальный взгляд, зеленые глаза были более уязвимыми, чем она когда-либо видела. Мгновение он не двигался. Затем он протянул руку и накрыл ее ладонь своей. Его толстые пальцы почти целиком поглотили ее руку, его теплое прикосновение задержалось на тыльной стороне. Мозолистые выступы на подушечках его пальцев мягко царапали ее кожу, когда он поднимал их, медленно прокладывая путь к карточке. Он поднял карту, все время глядя ей в глаза.
Поколебавшись, его взгляд упал на карточку. Он несколько мгновений вертел ее между пальцами, прежде чем поднять в воздух. Снова подняв на нее глаза, он потряс карточкой.
— Это много значит для меня.
Веда почувствовала, как ее глаза расширились. Она встала на цыпочки.
— Ничего особенного.
Он посмотрел ей в глаза.
— Я этого не забуду.
— Забудь, — настаивала она, небрежно пожимая плечами.
Он сунул карту в карман своего спортивного костюма. Его грудь поднималась и опускалась немного быстрее. Глубокие линии его пресса и грудных мышц сжались чуть сильнее.
— Я также не забыл о тех прототипных именах.
Пока его дыхание продолжало учащаться, дыхание Веды резко остановилось.
Он помнил об именах, но на какой-то краткий миг она забыла.
И теперь, когда он заговорил об этом, она почувствовала, как мир снова рушится вокруг нее.