Он надолго замер, уверенный, что ему почудился глухой удар.
Прозвучал еще один удар, на этот раз громче. Затем последовал удар, от которого грузовик подпрыгнул, и послышался шквал приглушенных проклятий.
Судорожно вздохнув, Линк распахнул дверцу со стороны водителя и спрыгнул на землю. Гравий хрустел под его армейскими ботинками. Легкий ночной ветерок развевал его черную футболку с длинными рукавами, когда он прикрыл спрятанный пистолет, прикрепленный сзади к джинсам, обходя вокруг кузова грузовика.
Взявшись за ручку крышки, он поднял ее. Как только крышка взлетела и застыла на месте, он взглянул внутрь кузова.
Его лицо вытянулось.
— Ты должно быть, издеваешься надо мной.
Веда, свернувшаяся калачиком в кузове грузовика, встретилась взглядом с горячими зелеными глазами Линка, ее собственные расширились, даже когда она одарила его неубедительной улыбкой, такой широкой, что обнажились оба ряда ее зубов.
— Линк.
Она просияла так, словно они случайно столкнулись в молочном отделе супермаркета.
— Какого хрена ты здесь делаешь?
Сделав шаг назад, он прикусил нижнюю губу так сильно, что чуть кровь не пошла, понимая, что ему даже не нужно слышать ответ. Он уставился на «Селесту», сдерживая яростный смех, даже не взглянув на Веду, когда услышал, как она неуклюже и ворчливо выбирается из грузовика. Только когда раздался хруст ее ботинок по гравию, он посмотрел на нее краем глаза.
Она откинула с глаз свои натуральные волосы длиной до ключиц и шагнула к нему, показывая ему свои ладони.
— Я здесь только для того, чтобы помочь тебе.
Он оскалил зубы.
— Я не просил тебя о помощи. Мне не нужна твоя помощь. И не жди благодарности, Веда, потому что ты только что все испортила для меня.
Он повернулся к ней лицом, указывая на «Селесту».
— Ты знаешь лучше, чем кто-либо другой, что, как только этот корабль отплывет завтра, его не будет в течение месяца.
— Конечно, я это знаю. Иначе как бы я узнала, в какую ночь мне нужно было забраться в кузов этого грузовика? Я знала, что ты не сможешь ждать целый месяц, чтобы воспользоваться этой картой-ключом.
Она нахмурилась, глядя на него.
— Я здесь не для того, чтобы испортить твои планы. Как я уже сказала, я здесь, чтобы помочь тебе.
— Сколькими разными способами сказать тебе, что я не хочу подвергать тебя опасности, прежде чем ты, наконец, поймешь это своей глупой башкой, Веда? Я не хочу, чтобы ты была в опасности. Что, черт возьми, с тобой не так?
Она смотрела на него, смеясь.
От этого зрелища его сердце сразу застыло и закипело одновременно. Сбивающий с толку шквал эмоций, загнавший его в забытье, заставил его грудь вздыматься. Его глаза пробежались по ее телу. Она тоже была одета во все черное. Хлопчатобумажный топ с длинными рукавами, черные джинсы и черные ботинки. Привыкший видеть ее в яркой одежде, темный цвет делал ее меньше, стройнее, чем она была от природы.
— Выслушай меня.
Она подняла брови и указала на «Селесту».
— Я могу только предположить, что ты здесь, чтобы проникнуть на этот корабль и забрать то, что тебе не принадлежит. Учитывая, сколько наемных полицейских словно тараканы наверняка кишат на этом судне, пока мы говорим, тебе понадобится кто-то на шухере. Кто может быть лучшим в этом, чем девушка Блэкуотера? Будучи самой известной разлучницей во всей Тенистой Скале, сотрудник Блэкуотер Круизиз с гораздо большей вероятностью узнает меня и не сочтет мое присутствие подозрительным.
— Любой на этом корабле в два часа ночи вызовет подозрения, Веда. Независимо от того, является ли она печально известной разлучницей.
Она выглядела уязвленной.
— Так ты думаешь, что я разлучница?
— О, Боже. Пожалуйста. Не такое уж это большое дело.
— Хорошо, — она усмехнулась. — Но я нужна тебе.
Настал его черед усмехнуться.
— Я думаю, ты действительно недооцениваешь силу игры в дурачка.
Она стояла во весь рост, надув губы и накручивая один из своих локонов на палец. Потянув локон, она заставила его растянуться до истинной длины, доходящей ей до талии, быстро взмахивая ресницами и говоря детским голосом.
— Боже мой, мистер офицер безопасности, мне что, нельзя здесь находиться? Боже, я просто так влюбилась в последний круизный лайнер, на борт которого меня взял мой парень, Гейдж Блэкуотер, что не смогла удержаться, чтобы не улизнуть и на этот тоже. Надеюсь, я не нарушаю никаких правил.
Она широко раскрыла глаза.
— У меня ведь нет проблем…не так ли?
Она завершила свое выступление нервным, пронзительным хихиканьем. Фальшивая улыбка исчезла с ее лица в следующую секунду, и она наклонила голову к нему, пожимая плечами, когда ее голос вернулся к нормальному.
— В ближайшее время я не получу ни одного «Оскара», но...
— Господи.
Линк снова отвернулся, только потому, что не мог должным образом злиться на нее, пока смотрел в эти большие карие и возмутительно наивные глаза.
Ее голос повысился, и хруст гравия под ее ногами последовал за ним, когда он попытался отойти на несколько шагов.
— Линк, если мы столкнемся с охраной на корабле, я могу послужить приманкой, правдоподобным отвлекающим маневром, пока ты проберешься через заднюю дверь и продолжишь делать то, что тебе нужно. Но если будешь ты, один? Какой-то тип вроде полузащитника, который страдает от некоторых серьезных дефектных навыков социального взаимодействия? Нет. Тебя поймают, арестуют, велика вероятность, что ты кого-нибудь ударишь, а потом потеряешь работу. Ты действительно готов пойти на такой риск?
Он повернулся к ней лицом.
Веда пожала плечами.
— Я нужна тебе. И учитывая тот факт, что я человек, передавший тебе эту карту, я бы сказала, что ты сейчас непростительно груб со мной.
— Почему ты не понимаешь, насколько опасны эти люди, Веда?
— Я как раз-таки понимаю. Вот почему я хочу помочь еще больше. Ты все время спрашиваешь, сколько раз мне нужно напоминать об опасности. Ну, а теперь я спрашиваю, сколько раз тебе напоминать, что я не боюсь. Я не боюсь стоять прямо и сражаться в битве, для которой все остальные слишком трусливы. Я не боюсь вступиться за всех людей, которые пропали без вести на этом острове и о которых быстро забыли, как будто их жизни не имеют значения. Я не боюсь бороться за нее…
При этом слове «нее» сердцебиение Линка ускорилось. Его взгляд снова оторвался от Веды. Он на мгновение закрыл глаза, понимая, что она была права. Хоть она и была колоссальной занозой в его заднице, она могла бы послужить чертовски полезным подспорьем в случае, если кого-нибудь из них поймают на самом большом корабле Блэкуотеров посреди ночи.
Он снова повернулся к ней. Пока он занимался самоанализом, она натянула собственную черную шапочку на свои кудри.
Он не смог удержаться от смешка.
— Что, черт возьми, с тобой не так?
Она пожала плечами.
— Это незаконное проникновение, так? У тебя хватило здравого смысла надеть шапку, чтобы скрыть все, что могло привести к тебе.
Она повернулась и указала на его затемненные номерные знаки.