— Трус! — процедил Ваар. — Ты просто боишься встретиться с взрослым альфой. Боишься умереть. А я не боюсь!
— Хорошо. Береги свою храбрость и возьми Юмо. Попробуем уйти через окно.
Ваар, постоял немного, сжимая кулаки от ярости, но все же подошел к своей матери и взял у нее из рук малыша. Юмо спал, то морщась, то улыбаясь во сне.
— Мама, я помогу тебе спуститься вниз, потом Ваар спустит Юмо…
— Я не могу, — прошептала она, подняв на него взгляд полный слез. — Я не могу, Улан. Позаботься о своих братьях. Пообещай мне, что ты сделаешь все для этого.
— Мама, ты должна…
— Пообещай, Улан!
Он смотрел в глаза матери и не узнавал их. Сейчас они казались ему совсем чужими. Отец мертв, Дорл ушел, в город вошла вражеская армия и новый альфа точно знает, что у бывшего главы этого клана семеро сыновей, которые должны умереть. Улан бы потащил мать силой, но как при этом увести братьев, младшему из которых нет и года? Он мог бы просто приказать ей. Она омега и не сможет сопротивляться воле альфы, даже если это ее сын…
— Я только буду вам мешать. Не думай обо мне, Улан, вы должны выжить — это лучшее, что ты можешь для меня сделать. Вы есть друг у друга. Это главное!
Мучительный выбор рвал его сердце. Он не мог оставить мать, но без нее у них и правда больше шансов уйти. Она будет тормозить их… Улан чувствовал, что слишком много всего и сразу свалилось на его юные, еще не сформировавшиеся плечи. Слишком серьезные решения он должен принимать. И до конца жизни тащить на себе последствия этих решений.
— Я обещаю, что позабочусь о своих братьях, мама, — в конце концов произнес он, четко осознав, что именно в этот момент его детство закончилось.
Часть 2
Ирган
— Разве цветы важнее людей, Верховный? — прошептал Ирган, опустив голову и не смея взглянуть в глаза лидеру своего клана. Ему нечего было стыдиться за свои слова, но он был бетой, а далеко не каждый бета способен высказать недовольство самому альфе — для этого нужна особая храбрость и сила воли.
Верховный обвел взглядом столпившихся на городской площади людей. Они не бунтовали, не возмущались, ничего не требовали, они просто смиренно ждали от него ответа. А еще помощи и защиты, которые он им обещал, возглавив их клан.
— Никто не ставит цветы выше людей, — вздохнул Улан. — Я знаю, что вам нелегко. Но скоро проблема с водой будет решена, даю вам слово!
По площади распространился одобрительный гул. Улан повернулся к своему помощнику и кивнул головой.
— Раздавайте воду. По одной цебарке в руки.
Люди, быстро выстраиваясь в подобие очереди, загудели громче. Ирган махнул рукой своей жене, чтобы подошла ближе. Он надеялся получить воду одним из самых первых и поскорее вернуться домой.
Горячий воздух обжигал пересохшее горло. Ирган родился и вырос в этих землях и привык к пустыне и ее знойному лету, но этот год выдался слишком суровым. Дожди не шли очень давно, все источники обмелели, в колодцах было пусто и воду приходилось везти в бочках с земель соседних кланов, которыми правили братья Верховного. Но и этого уже было недостаточно. Гибла растительность, гиб скот, а над людьми нависла опасность эпидемии. Если не предпринять меры, то начнется настоящий мор!
Какое-то время Улан еще находился на площади, и это внушало трепет, поэтому все вели себя смирно. Никто не толкался и не разговаривал слишком громко. Впрочем, давки не произошло и после того, как Верховный удалился, ведь за порядком осталась следить армия. А вот разговоров она сдержать не могла, и поэтому вскоре вокруг все начали галдеть, делиться опасениями, пересказывать сплетни и ругаться за место в очереди.
— Говорю вам, она совершенно точно поливает свои мерзкие цветы! И это в то время, когда воды не хватает даже людям!
— Успокойтесь! Верховный пообещал все исправить, значит скоро воды будет хватать всем…
— Скот умирает от обезвоживания, а она носится со своими цветочками, как будто они важнее всего! Да кто она такая, чтобы тратить нашу воду?!
— Она пара Верховного!
— Разве не Левори пара Верховного?
— Закройте рты, пока нам не отрубили головы!
— Пусть выйдет и покажет свою метку…
— Левори всегда помогала нам! Она бы не стала забирать у нас воду ради каких-то цветочков! Почему бы Верховному не выбрать ее, вместо этой выскочки?
— Дурак! Альфа не выбирает себе пару сам!
— Не знаю, вы как хотите, но для меня в городе только одна хозяйка!
— Правильно! У нас есть Левори, зачем нам какая-то ненормальная цветочница? Как там ее…