Глава 1
Изящная, едва ли не кукольная, ручка осторожно прикоснулась к мокрому загривку и тут же поспешно метнулась назад. Лицо Хиро на мгновение исказилось в непроизвольной гримасе отвращения, впрочем сразу же уступив место прежнему, не поддающемуся описанию, выражению нестабильной смеси практически животного ужаса и жгучего любопытства - пока она колебалась: попытаться ли снова погрузить хрупкую белую плоть в промерзшее, вязкое нечто, распростертое у её ног, либо же спрятать её в тёплый, уютный карман плаща и броситься наконец бежать со всех ног, как то настойчиво требовал здравый смысл.
Нечто, имевшее около двух с половиной метров в длину, развитию мускулатуру, обтянутую огрубевшей бледно-серой, утратившей краски кожей, местами покрытое рыжеватой шерстью, едва заметно напряглось, в отчаянной попытке приоткрыть, выглядывающий сквозь рваные края хаотично свисающих слипшихся грязных косм, глаз, но тут же обессиленно застонав, чувствовалось, что даже эта малость давалась ему с огромным трудом, вновь замерло в вязкой жиже посреди дороги.
Девушка уже было развернулась, что бы сбежать, но раздавшийся вновь жалобный стон заставил её остановиться. С этим звуком было что-то не так. Стон! Да, именно стон. Не вой, скулеж или рычание - стон. Совсем как человеческий… Как нечто подобное могло звучать так по-человечески?
Любопытство победило. Хиро снова осторожно протянула руку и преодолев отвращение, легким движением скользнула вдоль перепачканного рыжего меха. Дождь, все ещё продолжавший впиваться во все, до чего только мог дотянуться своими ледяными липкими щупальцами, не позволял ей снять капюшон и получше рассмотреть нечто.
Легонько пошевелив рукой и затаив дыхание, девушка приготовилась к нападению, но нечто по прежнему оставалось неподвижным.
Существо явно было ранено, об этом отчетливо свидетельствовало не только его измученное распластавшееся тело, но и красные струйки, теперь перекатывающиеся между тоненькими пальчиками Хиро вперемешку с мокрой землёй и дождевой водой.
Из горла раненого вырвался ещё один слабый утробный стон, больше напоминающий хрип, когда ботинок девушки случайно задел вывернутую под неестественным углом, что скорее всего говорило о переломе, заднюю конечность, отдалённо напоминающую человеческую ногу с мягкими подушечками когтистой лапы, заменяющей стопу.
Одновременно с этим до уха донёсся лай собак, гул приближающихся мужских голосов и лошадиное ржание. - "Воины Дайме!" - это было единственное, о чем успела подумать Хиро, прежде чем, в поспешной попытке одёрнуть свою ногу, оступилась и плюхнулась в лужу прямо перед неизвестным чудовищем, которое, к огромному удивлению и ужасу девушки, теперь неотрывно следило за ней своими нечеловеческими, но при этом совершенно точно разумными, глазами.
Собачий лай стал громче. Несмотря на нарастающий шум струящейся с неба воды, Хиро показалось, что она даже отчетливо различила звонкий лязг сай, соприкасающихся с прочным металлом доспехов во время скачки. Рокот приближающейся опасности с каждым ударом копыт все настойчивее и настойчивее стучался в сознание, а она все никак не могла вырваться из плена этих странных, вгрызающихся глубоко в самую душу, зелёных глаз.
В них не было злости или страха. Хотя чудовище определённо должно было бояться, но, вопреки всему, оно не боялось. Это настолько удивило Хиро, что она непроизвольно прижала ладошку к морде и бережно смахнула в сторону слипшиеся космы, чтобы лучше рассмотреть странное существо.
Оно не сопротивлялось, напротив, казалось нашло утешение в мимолетном тепле, подаренном озябшими пальчиками, его истерзанному телу.
Но в следующее мгновение, тяжело дыша, зверь с невообразимой для существа, находящегося в таком жалком состоянии, скоростью, оттолкнул руку девушки, издав протяжный хриплый рык, угрожающе обнажающий два ряда огромных клыков. Теперь существо смотрело на Хиро с ненавистью такой жгучей и неприкрытой, что если бы взгляд мог убивать, она бы уже давно перестала дышать.
Вой! Протяжный и совсем рядом. Хиро наконец удалось сбросить с себя странное наваждение и вскочить на ноги. Собаки приближались, а за ними непременно придут и люди Дайме. Нужно было что-то срочно решать.
Самым разумным, что девушка сейчас могла сделать, было бы конечно убраться отсюда как можно быстрей и надеяться, что никто из стражников не встретится ей на пути.
Будучи полукровкой, дочерью мелкого байсина и выкупленной им когда-то белой рабыни, покинувшей этот мир едва успев подарить дочери жизнь, Хиро давно уяснила, что лучший способ жить спокойно - не привлекать к себе лишнего внимания.