Вся Пижма вышла встречать свой морской флот на берег реки. Самолётик Петровича качнул крыльями над излучиной. Слегка посвежевшие моряки-сидельцы растерянно сходили на незнакомый берег. Некоторых вели под локотки. Но каждого подхватывали заботливые руки, уводили по домам.
- Не давайте им спиртного первое время. Иван Иванович, вы проследите. Объясните женщинам. Погубят ребят. Они Солнца два года не видели.
- Уже сделано, Ильич. Бабы у нас понятливые. Добрые бабы.
Да, добра русская женщина. Это невозможно описать, это надо видеть. Хуан только сказал: Чиф, я счастлив, что породнился с этими людьми.
"Сокол" стал легендой Ковчега, не успев совершить настоящий подвиг. Прокатиться на нём мечтал и стар, и млад. Фантастические формы и его лётные характеристики не могли оставить равнодушным даже серьёзного доктора Стоуна. В благодарность за многочисленные услуги моему экипажу, я решил исполнить его заветные желания:
- Док, пристегнитесь покрепче и командуйте. К вашим услугам высший пилотаж, стратосфера и сверхзвук. У меня есть запасной час для прогулки и небо для вас.
- Я хочу увидеть эту планету с такой высоты, чтобы скрылись её страшные раны.
- Наденьте маску. Вот так. Правильно.
И мы устремились вперёд и вверх со всей возможной скоростью. Небо над головой стало почти чёрным. Планета удалялась в дымке, округлялась. Казалось, оттолкнись – и она насовсем уплывёт в глубины Вселенной. Я наслаждался удивительными чувствами, нахлынувшими в этой волшебной вышине. Взглянул на Фрэнка. Он утирал слёзы.
- Когда мы умрём, Фэд, мы поднимемся ещё выше и встретим там тех, кого любили. Я хочу в это верить.
- Я тоже, Фрэнк.
- Спасибо вам. За два года я впервые смог заплакать. Знаете…
- Знаю.
В лесах под Смоленском шла воздушная разведка. Новый беспилотник второй день исследовал холмы, в которых укрывался очередной президентский гарнизон. Как умно рассредоточены войска. Всё сделано, чтобы не упустить возможность захвата власти после чрезвычайных событий. Власти не ДЛЯ людей, а НАД людьми. Забыли царьки-хорьки, чей хлеб ели. Решили даже после всемирного мора, ими же устроенного, не остаться в стороне от кормушки. А кормильцев заставить наполнять её силой оружия.
Местность слегка фонит радиацией, но лес уже пригоден к обитанию. Обнаружено три инфракрасных следа. Детальное изучение снимков подтвердило наличие вентиляционных колодцев. По информации разведки, этот бункер вмещает более пяти тысяч бойцов. Много бронетехники, ракетное оружие и боевые вертолёты. Москва рядом. Отряд восстановления "государственной" власти. Паразиты до того обнаглели, что понятия государственной и личной собственности стали для них синонимами. Москва стала гигантским радиоактивным погостом. Но контроль над центром страны стратегически важен. Под землёй скрываются элитные войска. Как с ними быть? Вступить в переговоры, стоит на своём пацифист Соломонов. Разнести в прах, требует Ник Шепард. Не с кем разговаривать, генерал Васильев вам всё сказал. Русские командиры умеют выполнять полученные приказы и хранить верность присяге. Это достойно уважения при всех недостатках системы, бросившей их на произвол судьбы. Решаем всё-таки прозондировать почву. "Сокол" нагружается аппаратурой. В путь.
Высоко в небе ситуацию отслеживают приборы беспилотной машины. Мы с Хуаном уже привыкли играть роль живца в этой невесёлой рыбалке. Демонстративно барражируем над опасными холмами. Служба под ними налажена достойно. Включается радар. Живы, касатики!
- Военный бункер президентского резерва. Я – самолёт Ковчега. У меня мирные намерения. Прошу на связь.
На всякий случай, удаляюсь на десяток километров, Хуан держит картинку, посты излучателей в боевой готовности.
- На связи генерал армии Карцев.
- Переключаю вас на коммандера Соломонова.
- Генерал, я обрисую ситуацию. Вы не можете не знать о существовании Ковчега и его союзников. Вам известна обстановка на планете и наша политика. Президент и правительство страны погибли во время катаклизма. Один из помощников пытался узурпировать власть, недавно он осуждён и повешен решением жителей колонии на Алтае. Гарнизон резерва на Таймыре предпринял попытку ядерной атаки на Ковчег и был уничтожен. База на Новой Земле исчерпала ресурсы и была захвачена, её личный состав присоединился к русской колонии выживших сограждан. Осталось ваше подразделение и ещё один бункер, до которого пока не дошли наши руки. Мы не агрессоры, нам от вас ничего не надо, кроме мирного договора, а ещё лучше – вступления в Союз независимых колоний. Выходите на поверхность, обустраивайте поселение, начинайте жить по-человечески. Дайте нормальную жизнь вашим бойцам, они её честно заслужили. В окрестностях мы обнаружили несколько лагерей спасшихся людей, они с удовольствием присоединятся к вам. Мы все с готовностью поможем в любых вопросах. Людей осталось очень мало, генерал. Воины должны защищать их в беде, а не добивать несчастных. Время тех, кто привёл нас к сегодняшним реалиям, закончилось. Самоубийство – не лучший вариант закончить жизнь с чувством выполненного долга. Вы и ваши люди выстояли в нечеловеческих обстоятельствах, и заслуживаете лучшей участи. Повторяю, мы не ставим никаких условий. Вы не опасны для нас, и даже при вашем отказе мы оставим вас в покое. Выходите, осмотритесь, мы предоставим всю имеющуюся информацию о событиях на планете. Не торопитесь с выводами. Вы выполнили приказ. Отменить его некому. Примите самое ответственное решение в вашей жизни.
- Мы обсуждали эту тему, господин Соломонов. Нам нужны доказательства.
- Самолёт разведки несёт на борту контейнер с материалами наших исследований и кадры космической съёмки планеты. Сейчас он выгрузит их у северного вентиляционного колодца вашей базы.
- Вместе с ядерным зарядом? Как он сядет в лесу? Все спутники уничтожены, это я знаю точно.
- Давайте в обратном порядке. В космос запущены четыре орбитальных и один геостационарный спутник Ковчега. Его азимут… Проверьте на частоте… Там идёт трансляция телеканала Союз. Посадка самолёта – наша забота. Сбивать его нет смысла, у нас нет ядерного оружия. Мы имеем кое-что более эффективное, с мгновенной доставкой адресату.
- Готовы принять материалы. Зелёная ракета.
- Чиф, доставить посылку!
- Принято.
- Нам нужно время.
- Двух суток будет достаточно?
- Добро, до связи.
- До связи.
Видно, я тоже становлюсь мизантропом. Поэтому передаю управление Хуану. Он удерживает аппарат над верхушками деревьев, а я, рискуя сверзиться вниз, на лине спускаю контейнер в руки двух бойцов, появившихся из-под земли. Вперёд и вверх! Не обстреляли – и на том спасибо.
- Ковчег, я Чиф. Посылку доставил.
- Принято. На точку.
- Конец связи.
Два дня я свободен. Улетаем на Ковчег, там есть, чем заняться. Господи, как хочется, чтобы получилось! Как я устал от стрельбы, крови и непонимания.
- Отец Фёдор, посвятите эти дни молитве. Бросьте всё, наши мирские заботы не стоят жизней, висящих на кончике их языка.
- Ты прав, Фёдор. Наша суета не стоит и одной человеческой жизни.
Только любимая работа спасает от сомнений и тяжёлых мыслей. "Америка" на ходовых испытаниях. Мелкие недоделки и ошибки устраняем на плаву. Сорок восемь узлов! Ваня с Гансом и Яном сквозь рёв воды орут какую-то похабную пиратскую песню. Курсанты подхватывают. Наберут детей на флот… Но они это сделали! Алексей Иванович Торопов счастливо улыбается. Без него опять не обошлись. Он уже перевёл электростанцию "Шельде" на лучи Тесла. На очереди – "Пиранья". Если получится, а в этом нет сомнений, то Морис Эдда заткнёт за пояс любой атомоход. В известном гроте начато строительство второй очереди электростанции. Промышленность и флоты требуют! Армия – на очереди. На Ковчеге высадился трудовой десант союзников. Восемь сотен молодых специалистов вливаются в дружные ряды монтажников, строителей и создателей новой техники. Стало тесновато, но Юрген Ив знает, как решать проблемы. Он так вышколил помощников – всё делается по высшему разряду. Но пора вылетать.