Солнце уже поднялось над горизонтом, когда герцогиня Амертсон вошла в свой кабинет, откуда началось её недолгое первое путешествие на Ниа-Нерри. Модеста проводила её по подземному ходу и вернулась обратно к подругам.
Снова оставшись в одиночестве, Лейла открыла дверь и подошла к потухшему камину. В этом дворце её ничто не держало, кроме воспоминаний о потерянной уже семье, и с уходом экипажа «Миража» её жизнь вновь становилась однообразной и подчас невероятно скучной.
В кабинет вошла служанка, чтобы сделать уборку, но увидев хозяйку, в нерешительности остановилась у двери.
– Извините, госпожа герцогиня, я не знала, что вы ещё тут, – сказала служанка и удивлённо поинтересовалась: – Разве вы ещё не ложились?
– Нет, я случайно задремала в кабинете, – соврала Лейла и, взяв свой веер, который пролежал в её отсутствии на столе, вышла.
Служанка с некоторым недоумением посмотрела ей вслед и принялась за уборку. Никто во дворце даже не заподозрил, что юная герцогиня Амертсон отсутствовала несколько часов, побывала на планете-невидимке, увидела самый быстрый звездолёт и познакомилась с тремя туземцами необычного вида.
3. Комната дублирования.
Всё вокруг выглядело чёрно-серым, закатившееся за горизонт светило уже не могло окрашивать местность даже в полутона. Плотные облака тоже делали небо темнее. Небольшие валуны и редкие деревья не давали возможности спрятаться и усложняли бегство.
Бенедикт бежал из последних сил, но быстро сгущавшиеся сумерки не делали его задачу легче. Он слышал лай собак и понимал, что ему от них не уйти. До спасительного катера ещё не меньше километра, а темнота скоро станет совсем непроглядной. Для собак это не помеха, но ему сильно затрудняло путь.
Спотыкаясь, мужчина пробежал ещё некоторое расстояние, когда увидел, наконец, впереди песчаный берег пляжа. Там, возле моря, находится его катер. Мобилизовав остаток сил, он рванул вперёд с отчаянием человека, безнадёжно пытающегося предотвратить неизбежное.
Собаки догнали его почти у песчаной отмели, ещё несколько метров – и животные вцепятся в него. Споткнувшись, Бенедикт упал и непроизвольно зажмурился, приготовившись к нападению. Видимость была хуже не куда, стало совсем темно. Он даже не знал, как будет отбиваться от собак.
Вдруг что-то произошло – на миг он ощутил, как жуткий страх ударил по его нервам, а после, ошеломлённый своим состоянием, Бенедикт не сразу понял, что случилось. Собаки испуганно взвизгнули, заскулили и замолчали. Причём их лапы топтали песок совсем рядом, а одно из животных даже прижалось к нему. И, как показалось мужчине, оно было напугано и дрожало.
Он открыл глаза и попытался осмотреться. Несколько собак действительно находились очень близко, но, тихо поскуливая, казалось, вообще не обращали на него внимания. И тут мужчина заметил в той стороне, откуда прибежал, силуэт. В темноте он казался почти неразличимым, но Бенедикт мог поклясться, что это человек, а не просто камень или что-то ещё.
– Эй, ты кто? – прохрипел, запыхавшийся и обессилевший Бенедикт, не надеясь, что ему ответят.
Собаки испуганно тявкнули, они тоже смотрели в сторону этого молчаливого силуэта. Мужчина понял, что животные жутко бояться незнакомца. Значит, он не из тех, кто послал за ним погоню.
Силуэт едва заметно качнулся, вероятно, сделав пару шагов, и произнёс, выражая сожаление:
– Извини. Больше для тебя сделать ничего не могу.
Чистый, спокойный голос явно принадлежал молодой женщине.
– Кто ты? – вновь спросил Бенедикт, пытаясь осторожно подняться с земли и не спровоцировать собак, но те не проявляли по отношению к нему не то что агрессии, а вообще игнорировали.
– Жди здесь. Помощь скоро будет. Собаки не опасны, – кратко выдала незнакомка, и её силуэт смазано исчез, бесшумно растворившись в темноте.
Окружённый собаками, Бенедикт вновь сел на землю и пытался осмыслить произошедшее. Через несколько минут в небе вспыхнули огни космического катера, который кругами спускался в его сторону и совершил посадку в полусотне метров от него.